Imagini uimitoare, capturate de Observatorul Vera C. Rubin chiar înainte de descoperirea oficială a obiectului, confirmă că un vizitator interstelar denumit 3I/ATLAS are un diametru de aproximativ 11,2 kilometri, spulberând recordurile anterioare.
Această cometă gigantică, provenită dintr-un alt sistem stelar, nu este doar cel mai mare obiect interstelar (ISO) observat vreodată, ci și o demonstrație a puterii excepționale a noului telescop. Potrivit cercetătorilor, analiza evidențiază rolul crucial pe care observatorul îl va juca în identificarea viitorilor călători cosmici.
Un vizitator interstelar se îndreaptă spre Soare cu o viteză uluitoare
3I/ATLAS a fost reperat oficial pe 1 iulie, în timp ce se îndrepta spre Soarele nostru cu o viteză amețitoare de peste 210.000 km/h. În mai puțin de o zi, NASA a confirmat că este al treilea obiect interstelar cunoscut care traversează sistemul nostru solar. Simulările computerizate indică o posibilă origine dintr-o regiune care o face cu până la 3 miliarde de ani mai veche decât Pământul, transformând-o în cea mai veche cometă detectată vreodată.
Până acum, singura estimare a dimensiunii sale viza coma – norul de gheață, praf și gaz din jurul său – care atingea un diametru de 24 de kilometri. Dimensiunea nucleului său solid, înghețat, a rămas însă un mister.
Un nou studiu, publicat pe 17 iulie pe serverul de preprinturi arXiv și semnat de peste 200 de cercetători, a schimbat totul. Echipa a identificat imagini ale cometei în datele timpurii ale Observatorului Vera C. Rubin, capturate pe 21 iunie, cu zece zile înainte de descoperirea formală. Aceste imagini au permis calcularea diametrului nucleului la aproximativ 11,2 kilometri, cu o marjă de eroare de circa 0,7 kilometri.
Pentru a pune lucrurile în perspectivă, celelalte două ISO-uri confirmate sunt mult mai mici. 1I/’Oumuamua, un obiect stâncos detectat în 2017, avea o lățime estimată de către NASA la 0,4 kilometri, în timp ce cometa 2I/Borisov, observată în 2019, avea un nucleu de doar 1 kilometru. Acest lucru face ca 3I/ATLAS să fie, de departe, campionul la categoria grea a vizitatorilor interstelari.
Mai mult, analiza detaliată a prafului și gheții din jurul nucleului consolidează ideea că 3I/ATLAS este o cometă naturală, infirmând speculațiile recente, dar controversate, care sugerau că ar putea fi o sondă extraterestră.
Situat în Anzii chilieni, Observatorul Vera C. Rubin este dotat cu cea mai mare cameră digitală din lume și se pregătește să înceapă o misiune de 10 ani pentru a cartografia cerul sudic. Faptul că a putut stabili dimensiunea cometei 3I/ATLAS înainte ca aceasta să fie măcar descoperită oficial este o dovadă clară a capacităților sale revoluționare.
Conform publicației Forbes, experții sunt de părere că acest observator va transforma fundamental studiul obiectelor interstelare, estimând că ar putea detecta până la 50 de noi vizitatori din alte sisteme solare în următorul deceniu.
