În mai 1991, cosmonautul Serghei Krikaliov a plecat de pe Pământ ca cetățean al Uniunii Sovietice. Când a revenit, 312 zile mai târziu, țara lui nu mai exista, el devenind cunoscut în istorie drept „cosmonautul abandonat în spațiu”. Aceasta nu este intriga unui film SF, ci soarta absolut bizară a unui cosmonaut sovietic care a rămas blocat pe orbită în timp ce lumea de acasă se schimba iremediabil. După ce a petrecut peste 300 de zile în spațiu, Krikaliov a aterizat într-o realitate unică și suprarealistă: Uniunea Sovietică se prăbușise în timpul misiunii sale din 1991, lăsându-l fără națiunea care îl trimisese printre stele.
Cazul său nu reprezintă doar un record excepțional de anduranță umană, ci o demonstrație absurdă a felului în care prăbușirea unui imperiu geopolitic a lăsat un om captiv pe orbită, pur și simplu din lipsa banilor pentru zborul de întoarcere.
De ce a rămas Serghei Krikaliov „abandonat” 312 zile pe stația MIR?
Misiunea lui Krikaliov la bordul stației spațiale MIR era programată, inițial, să dureze doar cinci luni. Însă, o combinație fatidică de tulburări geopolitice majore și constrângeri bugetare severe i-a amânat întoarcerea cu luni de zile.
Conform unui articol publicat de publicația online argentiniană Diario Uno, epopeea lui Serghei Krikaliov a început la 18 mai 1991. Acesta a fost lansat la bordul navei spațiale Soyuz TM-11, alăturându-se cosmonautului sovietic Anatoli Artsebarski și astronauței britanice Helen Sharman pe stația spațială MIR. Ceea ce trebuia să fie o ședere de rutină a escaladat rapid într-o încercare mult mai lungă. Sharman s-a întors pe Pământ după doar o săptămână, iar Artsebarski a plecat în luna octombrie. Înlocuitorul cosmonautului sovietic, însă, nu a mai sosit niciodată.
După cum a raportat publicația El Confidencial, Yuri Teplakov, director adjunct al Misiunilor Spațiale, a explicat că această întârziere uluitoare a fost cauzată de turbulențele financiare și politice bruște care zguduiau Uniunea Sovietică. Într-o încercare de a reduce costurile, guvernul sovietic a majorat chiria pentru Cosmodromul Baikonur din Kazahstan, punând o presiune masivă pe bugetul programului spațial. Din această cauză, întoarcerea lui Krikaliov a fost amânată pe termen nelimitat, lăsându-l să plutească în spațiu mult mai mult decât se aștepta.
Odată cu declararea independenței, noul stat Kazahstan a preluat controlul asupra cosmodromului și a solicitat taxe uriașe. Moscova, aflată în plin colaps economic odată cu demisia lui Mihail Gorbaciov, nu mai avea bugetul necesar pentru a lansa o navă Soyuz de recuperare.
Sfârșitul erei sovietice văzut de pe orbită
În timp ce Krikaliov continua să orbiteze în jurul planetei, Uniunea Sovietică se dezintegra rapid. Pe 25 decembrie 1991, Mihail Gorbaciov a demisionat din funcția de președinte, semnalând sfârșitul oficial al URSS. În acel moment istoric, Krikaliov se afla deja în spațiu de peste șase luni, iar țara pe care o lăsase în urmă era pe punctul de a se prăbuși complet.
Cathleen Lewis, istoric în cadrul Muzeului Național al Aerului și Spațiului Smithsonian, a explicat că Krikaliov a devenit un simbol neașteptat al acelor vremuri în plină schimbare. El a fost unul dintre primii cosmonauți care a vorbit direct cu radioamatori de pe Pământ, ceea ce l-a făcut una dintre puținele persoane care au făcut legătura între experiența spațială și haosul care se petrecea jos. Chiar dacă a păstrat legătura cu Pământul, el nu avea nicio idee despre schimbările politice care se desfășurau acolo.
O lume complet schimbată pentru cosmonaut
Când Krikaliov a atins în sfârșit din nou suprafața Pământului pe 25 martie 1992, după 312 zile petrecute în spațiu, s-a confruntat cu o lume cu totul diferită de cea pe care o părăsise. Odată cu aterizarea sa din martie 1992, prăbușirea Uniunii Sovietice însemna că el nu se mai întorcea în aceeași țară care îl lansase în spațiu, fiind lăsat cu un sentiment profund de dezrădăcinare.
Lumea în care s-a întors era acum împărțită în mai multe state nou independente. Într-un interviu acordat BBC, cosmonautul sovietic a reflectat asupra acelei senzații ciudate de a ateriza din nou pe Pământ într-o realitate complet nouă.
„A fost foarte bine să mă întorc”, a spus el. „În ciuda greutăților pe care a trebuit să le îndurăm, am fost eliberați de o povară psihologică. Nu aș spune că a fost un moment de euforie, dar a fost foarte bine.”
Astăzi, misiunea lui Serghei Krikaliov rămâne una dintre cele mai fascinante pagini din istoria explorării spațiale, simbolizând momentul în care granițele lumii s-au rescris, în timp ce un singur om le privea cum dispar, de la sute de kilometri deasupra Pământului.
