Sfârșitul Sistemului Solar: Când și cum se va stinge casa noastră cosmică?

Existent de 4,6 miliarde de ani, Sistemul Solar este casa noastră cosmică, însă existența sa reprezintă doar o fracțiune din istoria de 13,8 miliarde de ani a universului. Inevitabil, și acest sistem va ajunge la un sfârșit. Dar când și cum se va întâmpla acest lucru? Răspunsul depinde fundamental de modul în care definim „sfârșitul”.

Sistemul nostru este un ansamblu complex format din Soare, opt planete, sute de luni și miliarde de corpuri mai mici, precum asteroizi și comete. Granițele sale sunt încă dezbătute, dar se extind cel puțin până la Centura Kuiper, o regiune de obiecte înghețate dincolo de Neptun, și posibil până la Norul Oort, un nor sferic teoretic care înconjoară totul. În centrul acestui sistem, gravitația imensă a Soarelui menține totul în echilibru.

Moartea Soarelui: o transformare în gigantă roșie

Ca orice stea, Soarele are o durată de viață limitată. În prezent, fuziunea nucleară din nucleul său transformă hidrogenul în heliu, generând căldură și lumină. Acest proces va continua pentru încă aproximativ 5 miliarde de ani, potrivit lui Fred Adams, astrofizician la Universitatea din Michigan.

Când rezervele de hidrogen se vor epuiza, Soarele va deveni instabil. Nucleul său se va contracta, în timp ce straturile exterioare se vor extinde masiv, transformându-l într-o gigantă roșie. În această fază, va înghiți planetele Mercur și Venus. Soarta Pământului este incertă; deși s-ar putea afla la limita exterioară a gigantei roșii, există o șansă considerabilă să fie, de asemenea, anihilat. Chiar dacă ar supraviețui, orice formă de viață ar fi dispărut cu mult timp înainte.

Planetele exterioare, inclusiv Marte și giganții gazoși, se vor afla în afara razei de acțiune a gigantei roșii. Totuși, expansiunea Soarelui va destabiliza Norul Oort și va micșora heliosfera, bula protectoare a sistemului.

O rămășiță înghețată: Sistemul Solar după Soare

După aproximativ un miliard de ani în faza de gigantă roșie, Soarele se va prăbuși sub propria greutate, lăsând în urmă o pitică albă – un nucleu stelar extrem de dens, de dimensiunea Pământului, dar slab luminos. Sistemul Solar va deveni un loc întunecat, înghețat și pustiu.

„Din perspectiva habitabilității, acesta este sfârșitul Sistemului Solar”, a declarat pentru Live Science Alan Stern, cercetător principal al misiunii New Horizons a NASA.

Cu toate acestea, moartea Soarelui nu înseamnă dispariția fizică a întregului sistem. „Un răspuns strict, tehnic, este că Sistemul Solar nu va dispărea niciodată doar din cauza evoluției Soarelui”, a adăugat Stern. Chiar și după ce Soarele va deveni o rămășiță stelară, multe corpuri cerești, inclusiv planete masive precum Jupiter, vor continua să orbiteze în jurul său.

Dezintegrarea lentă: un viitor de trilioane de ani

Pe scări de timp astronomice, probabilitatea evenimentelor rare crește exponențial. Fără forța gravitațională a Soarelui în forma sa actuală, echilibrul delicat al sistemului va deveni haotic. Riscul coliziunilor între planete, al întâlnirilor cu stele rătăcitoare sau al supernovelor din apropiere va crește dramatic, putând disloca sau distruge corpurile rămase.

„Nu așteptăm doar ca universul să-și dubleze vârsta. Așteptăm să devină de un miliard, un trilion sau un cvadrilion de ori mai bătrân. Dacă aștepți suficient, aceste evenimente rare încep să se adune. Este ca și cum ai câștiga la loterie: e rar, dar dacă joci de un miliard de ori, șansele tale cresc.”, a explicat Adams.

Chiar dacă Sistemul Solar ar supraviețui acestor evenimente catastrofale, un sfârșit final ar putea fi inevitabil. Unele teorii fizice sugerează că protonii, particulele fundamentale care alcătuiesc materia, nu sunt stabili și se vor dezintegra în cele din urmă. Deși acest fenomen nu a fost niciodată observat, estimările teoretice plasează durata de viață a unui proton la peste 10³⁴ de ani. Dacă teoria se confirmă, într-un viitor inimaginabil de îndepărtat, însăși materia din care sunt formate planetele și stelele stinse se va dizolva în radiație.