S-ar putea să avem în sfârșit un răspuns la una dintre cele mai mari enigme ale evoluției umane: de unde vin Hobbiții de pe insula Flores cu adevărat? O nouă descoperire sugerează că acești hominini miniaturali ar putea avea originea pe insula vecină, Sulawesi, unde unelte de piatră vechi de până la 1,5 milioane de ani tocmai au fost scoase la lumină.
Deși nu știm încă ce specie ancestrală a ajuns pe insula indoneziană atât de devreme în istoria noastră, călătoria lor din sud-estul Asiei continentale către Sulawesi ar putea reprezenta prima traversare a oceanului realizată vreodată de un hominin.
O călătorie prin insulele preistorice
Este un fapt bine stabilit că homininii din Pleistocen au navigat prin insulele din regiunea Wallacea. Artefacte de pe insula Flores au fost datate ca având o vechime de 1,02 milioane de ani, alături de fosilele celebrului Homo floresiensis – poreclit „Hobbitul”. Pe o insulă învecinată, Luzon, au fost găsite rămășițele unei specii la fel de mici, Homo luzonensis.
„Am bănuit întotdeauna că hobbiții originari proveneau de fapt din Sulawesi”, a declarat dr. Adam Brumm de la Universitatea Griffith, citat de IFL Science. Dr. Brumm și colegul său, Budianto Hakim, au „petrecut zeci de ani” căutând dovezi ale prezenței umane timpurii pe această insulă, înainte de a ajunge în Flores. Până acum, însă, cele mai vechi unelte de piatră de pe Sulawesi nu depășeau 194.000 de ani.
De unde vin Hobbiții: descoperire într-un lan de porumb schimbă totul
Situația s-a schimbat radical când autorii studiului au descoperit șapte unelte din cremene într-un lan de porumb din sudul insulei Sulawesi. Analizând sedimentele și o mandibulă fosilizată de porc găsită în apropiere, cercetătorii au estimat că uneltele au fost fabricate de hominini antici acum 1,04 până la 1,48 milioane de ani.
Acest detaliu este crucial: uneltele sunt mai vechi decât cele mai vechi artefacte cunoscute de pe Flores. Acest lucru sugerează că homininii preistorici ar fi ajuns mai întâi pe Sulawesi, înainte de a-și continua călătoria sute de kilometri spre sud, către insula mai mică.
„Cred că avem aici o altă piesă a puzzle-ului care face ceva mai probabil ca insula Sulawesi să fie punctul de origine al acestor primi oameni de pe insula Flores. Dar până nu vom găsi fosile de hominini pe insula Sulawesi, nu putem spune cine a fabricat aceste unelte de piatră și dacă teoria este corectă.”, a explicat dr. Brumm.
Ipoteza dominantă este că H. floresiensis descinde dintr-o populație de Homo erectus care, odată ajunsă pe insulă, a trecut printr-un proces evolutiv numit nanism insular. Este imposibil de spus, deocamdată, dacă locuitorii timpurii din Sulawesi aveau aceeași moștenire genetică sau au suferit transformări similare.
Indiferent de identitatea lor, dr. Brumm consideră puțin probabil ca acești creatori de unelte să fi avut abilitățile cognitive necesare pentru a construi bărci. „Pentru a traversa de pe continentul asiatic până în Sulawesi, ar fi trebuit să traverseze o distanță considerabilă pe mare, iar modul în care au făcut acest lucru nu este cunoscut”, a explicat cercetătorul.
Cercetătorul sugerează că aceste prime traversări oceanice au fost, cel mai probabil, accidentale. Asemenea altor specii, precum rozătoarele și maimuțele, acești hominini primitivi s-ar fi putut dispersa „plutind pe covoare de vegetație”.
Deși descoperirea, publicată în revista Nature, umple un gol important, multe întrebări rămân. „Cine erau, ce s-a întâmplat cu ei după ce au ajuns și ce s-a întâmplat odată ce specia noastră a pus pentru prima dată piciorul pe acea insulă, acum aproximativ 65.000 de ani? Populația anterioară era încă acolo sau dispăruse? Și dacă nu, care a fost natura interacțiunii dintre noi și ei?”, se întreabă Brumm.
