Au prăbușit economia în 2008. Acum s-au întors și sunt mai puternici decât oricând

Săptămâna trecută, timp de patru zile, sălile de convenții de la Aria Resort & Casino, situat pe faimosul Las Vegas Strip, au fost animate de bancheri și clienții lor, îmbrăcați în uniforme sport de lux și adidași de birou. Se salutau cu pumnul, traversând holurile în drum spre următoarele întâlniri, într-o atmosferă ce amintea mai degrabă de o reuniune între vechi prieteni decât de un eveniment financiar.

Toate apartamentele de lux ale hotelului erau rezervate, iar bancherii Citigroup au organizat peste 900 de întâlniri. O masă rotundă pe tema centrelor de date a fost atât de populară, încât unii participanți s-au așezat pe podea. Bank of America și-a adus clienții direct dintr-o excursie la schi în Park City, Utah.

Cu peste 10.000 de participanți, SFVegas – conferința anuală a industriei de finanțare structurată – a atins un nou record. Ultima dată când acest eveniment a cunoscut un asemenea boom a fost în 2006 și 2007, când obligațiunile ipotecare se vindeau într-un ritm frenetic, iar industria era în extaz.

Apoi, această euforie financiară s-a transformat în dezastru. Băncile de pe Wall Street au prăbușit economia americană, iar sistemul financiar global a fost împins în pragul colapsului.^[sursa]

O nouă bulă financiară?

Astăzi, finanțele structurate sunt din nou în prim-plan. Wall Street creează și vinde titluri garantate de orice activ posibil – cu cât mai creativ, cu atât mai bine. Printre acestea se numără împrumuturi corporative, datorii acumulate pe cardurile de credit ale consumatorilor, plăți de leasing pentru mașini, avioane și chiar cărucioare de golf, dar și fluxuri financiare din centrele de date. Dacă în trecut tranzacțiile erau dominate de obligațiunile garantate cu ipoteci imobiliare, astăzi ele acoperă aproape fiecare colț al economiei.

„Este uimitor pentru mine. Am urmărit această revenire cu uimire absolută.”, spune Lesley Goldwasser, managing partner la GreensLedge, o bancă de investiții specializată în credite structurate.

Conform S&P Global, noile emisiuni de credite structurate din SUA au atins niveluri record în anul 2024 și se estimează că vor continua să crească. În 2023, titlurile garantate cu active au totalizat 335 de miliarde de dolari, în timp ce Collateralized Loan Obligations (CLO) – coșuri de datorii corporative – au ajuns la 201 miliarde de dolari, un alt record.

O conferință care eclipsează Davos

Popularitatea evenimentului din Las Vegas reflectă amploarea renașterii finanțelor structurate. Cu 10.000 de participanți, SFVegas a fost de peste trei ori mai mare decât Forumul Economic Mondial de la Davos din acest an și aproape dublu față de Conferința Globală a Institutului Milken din Beverly Hills din 2023.

Această conferință a fost chiar menționată în filmul The Big Short (2015), care a prezentat modul în care criza imobiliară a anilor 2000 a fost alimentată de credite ipotecare riscante și titluri financiare instabile.

Au prăbușit economia în 2008: o lecție uitată?

În anii 2000, americanii – chiar și cei cu scoruri de credit slabe – contractau credite ipotecare cu condiții permisive, precum lipsa plăților inițiale. Băncile împachetau aceste credite în obligațiuni și le vindeau investitorilor, care pariau că proprietarii de locuințe nu vor intra niciodată în incapacitate de plată.

Când prețurile imobiliare au scăzut, piața de credit a înghețat, iar colapsul a dus la falimentul unor giganți de pe Wall Street, precum Lehman Brothers. Alte bănci au fost salvate doar prin intervenția guvernului.

Astăzi, însă, marile fonduri de investiții sunt din nou interesate de aceste titluri, considerându-le relativ sigure și mai profitabile decât obligațiunile garantate de stat. Băncile au devenit mai mult intermediari, întrucât reglementările post-2008 le-au limitat capacitatea de creditare. În acest vid au intrat giganți precum KKR, Apollo Global Management și Ares Management, care oferă împrumuturi din capitalul propriu.

Lesley Goldwasser a participat la conferința din Las Vegas de peste zece ori. În anul 2008, lucra la Bear Stearns, când banca a fost salvată în ultimul moment de JPMorgan, într-o tranzacție orchestrată de guvern.

„Mi-am pierdut firma, locul de muncă. O mulțime de oameni au dat vina pe noi.”, spune ea.

Astăzi, GreensLedge, banca la care s-a alăturat în anul 2013, oferă consultanță și intermediază tranzacții cu credite structurate.

„Este ca o reuniune a vechii gărzi. Merg pe coridoare și dau peste toți acești oameni. Prieteni vechi.”, spune Goldwasser despre conferință.

Dar de ce această revenire spectaculoasă? Goldwasser consideră că succesul actual al acestor instrumente financiare se datorează performanței lor solide în timp și capacității lor de a oferi finanțare mai accesibilă pentru companiile mai mici.

„Este marele egalizator al finanțelor”, afirmă ea.

Noua generație de finanțatori ai Wall Street: de la obligațiuni la inteligența artificială

Chris Flanagan, unul dintre cei mai importanți analiști ai Bank of America în domeniul securitizării, a sosit la conferința SFVegas cu un look mai apropiat de un director de studio de film decât de un bancher. Îmbrăcat în blugi, un tricou negru și o haină sport, acesta era proaspăt revenit dintr-o excursie la schi în Park City, Utah, unde discutase cu clienți interesați de perspectivele pieței.

Flanagan, un fost inginer electrician care a trecut la analiza obligațiunilor ipotecare în anul 1986 pentru a-și valorifica abilitățile matematice, este entuziasmat de revigorarea pieței.

„Totul va ajunge aici”, spune el, referindu-se la creșterea vânzărilor de creanțe securitizate de la pandemia COVID-19, o perioadă în care Fed a redus dobânzile, iar investitorii aveau lichidități abundente și căutau oportunități.

Printre noile oportunități financiare se numără datorii garantate de fluxuri de numerar provenite din domenii emergente, precum inteligența artificială, energia solară și chiar plățile pacienților pentru operații estetice. Potrivit Finsight, obligațiunile susținute de contractele de leasing pentru centrele de date și rețelele de fibră optică – esențiale pentru operațiunile de inteligență artificială – au ajuns la 4 miliarde de dolari în primele două luni ale acestui an, reprezentând deja o treime din emisiunea totală estimată pentru 2024.

Investițiile private schimbă regulile jocului

Unul dintre cele mai dezbătute subiecte la conferință a fost afluxul de capital din partea firmelor de investiții care derulează propriile tranzacții masive de securitizare privată.

• Ares Management este unul dintre jucătorii de frunte ai acestui nou val. Înființată în anul 1997 ca un fond specializat în private equity și obligațiuni junk bonds, compania administrează acum active în valoare de 484 de miliarde de dolari, dintre care aproape 10% sunt investiți în obligațiuni garantate cu active (ABS private).

Felix Zhang, partener senior la Ares, a fost unul dintre liderii companiei trimiși la Las Vegas, însoțit de o echipă de 20 de persoane. La 35 de ani, Zhang este unul dintre cei mai influenți investitori din domeniu. Fost bancher de investiții la Goldman Sachs, s-a alăturat Ares în anul 2015, contribuind la expansiunea operațiunilor ABS private, un domeniu care a atras numeroși profesioniști de pe Wall Street, după ce reglementările post-2008 au restricționat activitatea băncilor tradiționale.

De la începuturi modeste la tranzacții de miliarde

În primii ani la SFVegas, Zhang și echipa sa petreceau majoritatea timpului încercând să-și convingă potențialii parteneri de afaceri de viabilitatea modelului ABS private. „Este plăcut să nu mai trebuiască să explic oamenilor ce fac”, spune el, referindu-se la schimbarea percepției asupra acestui tip de investiții.

Până în 2019, Ares și alți administratori de fonduri deja finanțau tranzacții de miliarde de dolari, susținute de active precum contractele de leasing auto și aeronave.

Săptămâna trecută, Zhang a organizat o serie de întâlniri private într-un apartament exclusivist de la Aria Resort & Casino, accesibil prin lifturi dedicate. Pe durata zilei, un flux constant de împrumutați, investitori, bancheri și avocați a urcat în apartament pentru discuții financiare. Întâlnirile intense au fost întrerupte doar pentru o comandă de burgeri de la In-N-Out, într-o demonstrație clară că, în ciuda dimensiunii miliardelor de dolari în joc, cultura informală a noii generații de finanțatori rămâne relaxată.

Într-o sală de expoziții uriașă, de dimensiunea unui hangar de avioane, firme de avocatură, companii de software și date, furnizori de servicii și bănci de dimensiuni medii și-au instalat standurile, încercând să atragă atenția unor manageri de investiții care administrează miliarde de dolari. Încărcătoare de telefoane, cuburi Rubik, perii de scame și alte suveniruri corporate erau oferite ca momeală pentru potențialii clienți.

Dar cele mai lungi cozi nu s-au format la standurile cu broșuri și gadgeturi, ci în jurul poligonului virtual de golf, al scaunelor de masaj și, poate cel mai inedit, al spațiului unde participanții se puteau îmbrățișa cu câini de suport emoțional.

Boom-ul obligațiunilor pentru centrele de date

Printre vorbitorii de la conferință s-a numărat și Jason Pan, analist la PGIM, divizia de investiții a Prudential Financial. Pan a participat la o masă rotundă pe tema obligațiunilor garantate cu active pentru centrele de date – un subiect atât de popular, încât unii participanți au fost nevoiți să stea pe podea.

Aceste obligațiuni sunt susținute de plățile de leasing ale companiilor care închiriază capacitate de procesare în centrele de date. Potrivit BlackRock, construirea infrastructurii necesare pentru următorii cinci ani va costa aproximativ 3 trilioane de dolari – o cifră care a făcut ca mulți dintre participanți să vibreze de entuziasm.

„Creșterea pare exponențială în acest moment”, a declarat Pan, un fost actuar de 34 de ani, pasionat de alpinism.

Cu toate acestea, el rămâne precaut. Spune că evită să se lase dus de valul de optimism de pe piață și analizează cu atenție obligațiunile pe care le cumpără. Pentru a se menține informat, ascultă podcasturi de nișă precum Data Center Hawk, care aprofundează evoluția industriei centrelor de date.

Lecțiile crizei financiare din 2008

Dacă băncile de investiții atrag adesea persoane cu abilități sociale dezvoltate, piețele cu venit fix sunt mai degrabă domeniul experților în STEM. Iar finanțele structurate reprezintă un segment și mai specializat, cu o cultură proprie, de nișă.

John Wright, acum șef global al departamentului de credite la Bain Capital, își amintește de începuturile carierei sale într-un grup de credite structurate, supranumit ironic de colegi „Echipa Dungeons & Dragons”.

„Filmul The Big Short a surprins foarte bine atmosfera conferinței din anii 2000. Era, practic, o armată de oameni în blazere albastre, purtând lanțuri în jurul gâtului.”, spune Wright.

După prăbușirea pieței din 2008, băncile au încercat să scape rapid de activele considerate toxice. Wright își amintește un episod care a ilustrat perfect disperarea acelei perioade.

„Într-o zi, un bancher m-a sunat și m-a întrebat dacă vreau să licitez pentru un titlu garantat cu active pe care firma lui încerca să-l descarce. Poți să-l cumperi la zero?, m-a întrebat. Era serios”, povestește Wright. Până să revină cu un răspuns, activul fusese deja vândut altcuiva.

Vegas rămâne Vegas

Dar, oricât de tehnică ar fi conferința, SFVegas rămâne un eveniment din Las Vegas – iar distracția nu lipsește. Spre sfârșitul după-amiezii, barurile private ale băncilor și fondurilor de investiții s-au transformat în happy hours improvizate, în timp ce participanții s-au răspândit în barurile și lounge-urile hotelului Aria.

Serile s-au încheiat la restaurante exclusiviste precum Jean Georges Steakhouse și Carbone, iar la miezul nopții, cazinoul Aria zumzăia de activitate.

În ciuda miliardelor de dolari care se tranzacționează pe parcursul zilei, atmosfera din Vegas rămâne aceeași: un amestec de afaceri, spectacol și promisiunea unor câștiguri spectaculoase.

În ultimii doi ani, banca de investiții Jefferies a structurat aproximativ 180 de tranzacții cu obligațiuni garantate cu active (ABS) și obligațiuni garantate cu împrumuturi (CLO), care au fost distribuite către peste 300 de investitori. Dimensiunea acestor tranzacții a crescut semnificativ, semnalând o revenire puternică a pieței financiare structurate.

„Ce face ca acest sector să fie din nou la modă? Este locul în care capitalul este direcționat acum și unde se formează noi clase de active”, a explicat Sasan Soleimani, șeful grupului de piețe securitizate din SUA al Jefferies, prezent la conferința SFVegas.

O industrie care a rezistat automatizării

Deși multe sectoare financiare au fost digitalizate și automatizate, piața datoriilor structurate continuă să funcționeze într-un mod tradițional. Cumpărarea și vânzarea titlurilor garantate se face în continuare prin telefon sau mesaje pe terminalele Bloomberg, iar bancherii contactează zilnic investitorii pentru a le prezenta cele mai noi tranzacții disponibile.

„Pentru că este un domeniu mai analogic, a rezistat automatizării”, spune Peter Walgren, co-director al departamentului de piețe de capital din cadrul grupului de piețe securitizate al Jefferies.

Acum, acest sector al finanțelor atrage din nou tineri profesioniști dornici să lucreze într-un mediu dinamic.

Un sector redescoperit de tinerii bancheri

În urmă cu un deceniu, recrutarea pentru piețele de obligațiuni garantate era dificilă. Când analiștii juniori de la Barclays asistau la prezentările de recrutare, un bancher de investiții le spunea direct că domeniul implică un ritm frenetic, ore lungi și muncă extenuantă.

Marty Attea, șeful departamentului de originare a produselor securitizate al Barclays, avea o abordare diferită. „Echipa mea pleacă întotdeauna până la ora șase”, le spunea el, subliniind că nu existau suficiente tranzacții pentru a justifica rămânerea până târziu la birou.

Astăzi, însă, lucrurile s-au schimbat. Domeniul este în plină efervescență, iar afacerile devin din ce în ce mai diverse și inovatoare. Spre exemplu, Barclays a structurat anul trecut finanțarea bazată pe active pentru achiziția lanțului de restaurante Subway, o tranzacție nouă și complexă.

„Ai ocazia să faci lucruri extrem de interesante”, a spus Attea.

Lecțiile trecutului: un posibil semnal de alarmă?

Ben Hunsaker a fost martor direct la perioada de euforie financiară care a precedat criza din anul 2008. Angajat în anul 2005 la divizia de valori mobiliare a Countrywide, unul dintre cei mai mari creditori ipotecari ai vremii, el și-a dedicat teza de masterat subestimării riscurilor asociate titlurilor ipotecare.

„Am trimis teza mea unui tip de la Countrywide, iar el mi-a spus: Hei, nu o trimite nimănui altcuiva. Îți vom da o slujbă”, își amintește Hunsaker.

Jobul său a constat în structurarea obligațiunilor garantate de ipotecile Countrywide și în gestionarea unor instrumente financiare complexe menite să protejeze compania de riscul neplății. În final, aceste încercări s-au dovedit inutile, iar Countrywide a devenit unul dintre simbolurile crizei financiare.

Astăzi, Hunsaker este la conducerea echipei de finanțare structurată de la Beach Point Capital, o firmă din Santa Monica specializată în obligațiuni garantate cu active. Deși piața este din nou în creștere, el avertizează asupra semnelor că aceasta se supraîncălzește.

„În februarie, am avut cele mai mari câștiguri din portofoliul nostru scurt de la începutul pandemiei, în ianuarie 2020”, a afirmat el.

În ciuda semnalelor de avertizare, atmosfera de la SFVegas a fost una de optimism debordant. Spre sfârșitul după-amiezii, în sălile private ale băncilor și fondurilor de investiții au început să apară happy hours improvizate. Participanții s-au răspândit în barurile și lounge-urile hotelului Aria, iar serile s-au încheiat la restaurante exclusiviste precum Jean Georges Steakhouse și Carbone.

La miezul nopții, cazinoul Aria era plin de oameni care sperau să dea lovitura – la fel ca și pe piețele financiare.