Un poem epic sumerian, numit „Enmerkar și Lordul din Aratta”, ne oferă prima relatare cunoscută despre inventarea scrisului. Acesta povestește despre un rege care trebuia să trimită atât de multe mesaje încât mesagerul său nu le putea reține pe toate.
„Discursul său era substanțial, iar conținutul său vast… Mesagerul, a cărui gură era obosită, nu era în stare să îl repete. Atunci, Lordul din Kulaba a luat lut și a scris mesajul pe o tăbliță. Înainte, scrierea mesajelor pe lut nu era consacrată. Dar în acea zi, sub acel Soare, a devenit o realitate.”
Invenţia care a schimbat lumea: scrisul
Sumerienii aveau două resurse aproape nelimitate: argila de sub picioarele lor și trestiile care creșteau în mlaștini și pe malurile râurilor. Acestea s-au combinat pentru a crea scrisul. Pe tăblițele de argilă umedă, de mărimea unei palme, sumerienii făceau semne cu capetele tăiate ale trestiilor.
Forma distinctivă a acestor semne a dat numele acestui stil de scriere, cunoscut sub denumirea de cuneiform, derivat din latinescul cuneus, adică „în formă de pană”. Cele mai vechi tăblițe cuneiforme, descoperite în orașul sumerian Uruk, datează de la sfârșitul mileniului IV î.Hr. Acestea au o formă ergonomică adaptată mâinii omului, având aproximativ dimensiunile unui smartphone modern.[sursa]
Inițial, scrierea cuneiformă era alcătuită din aproximativ 1.500 de pictograme, fiecare reprezentând un cuvânt întreg. Scribii, însă, erau nevoiți să lucreze rapid, copiind sute de documente zilnic. Astfel, cu timpul, pictogramele au devenit din ce în ce mai simple și mai abstracte. În jurul anului 3000 î.Hr., a apărut ideea inovatoare ca fiecare simbol să reprezinte un sunet, nu doar o idee întreagă. Acest lucru a dus la reducerea numărului de simboluri la aproximativ 600, marcând începutul primelor alfabete.
Această nouă abilitate de a înregistra și transmite cunoștințe a transformat pentru totdeauna creierul uman, iar tehnologia din Sumer a făcut salturi uriașe înainte datorită acestei capacități.
Această perioadă din istoria Mesopotamiei este cunoscută sub numele de perioada Uruk, care a durat până la sfârșitul mileniului al IV-lea î.Hr. Unul dintre indicatorii cheie ai tranziției către această perioadă este o schimbare dramatică în producția de ceramică din regiune. Paradoxal, această schimbare nu a dus la îmbunătățirea calității sau a sofisticării ceramicii.
În perioada precedentă, Ubaid, ceramica era deosebit de frumoasă, realizată pe un dispozitiv numit roată lentă și decorată cu desene geometrice distinctive în glazură maro sau neagră. Aceste obiecte erau considerate de lux și erau accesibile doar celor puțini și bogați. În perioada Uruk, însă, s-a înregistrat o creștere semnificativă a cantității de ceramică produsă, dar calitatea a scăzut dramatic. Datorită noii „roți rapide”, vasele de lut puteau fi produse în masă de muncitori în ateliere specializate, devenind astfel accesibile tuturor. Aceasta a fost prima eră a producției de masă.
Documentele cuneiforme ne oferă o privire asupra economiei orașelor sumeriene în plină expansiune. De exemplu, în orașul Girsu, aproximativ 15.000 de femei erau angajate în industria textilă. O fabrică producea anual 1.100 de tone de făină, precum și pâine, bere și ulei de in, alături de pietre de măcinat, trestii împletite și vase de lut. Această fabrică angaja 134 de specialiști și 858 de muncitori calificați, dintre care 669 erau femei, 86 erau bărbați și 103 erau adolescenți. Întrucât nu exista monedă în acea perioadă, muncitorii erau plătiți direct în alimente și alte bunuri.
Rația minimă a unui muncitor necalificat consta în douăzeci de litri de orz pe lună, împreună cu doi litri de ulei și două kilograme de lână pe an, în timp ce un supraveghetor putea câștiga de două ori această cantitate. Muncitorii mai săraci erau adesea nevoiți să își suplimenteze veniturile prin împrumuturi de mărfuri – argint, cereale sau lână – de la creditori, la dobânzi foarte mari.
Dintre toate așezările sumeriene, cea mai importantă a fost Uruk, orașul care a dat numele perioadei. La sfârșitul mileniului al IV-lea î.Hr., când piramidele egiptene erau încă la cel puțin 400 de ani în viitor și Stonehenge urma să fie construit peste 800 de ani, Uruk și zona sa metropolitană aveau aproximativ 90.000 de locuitori și se întindeau pe 2,5 kilometri pătrați. Era cea mai mare așezare pe care o cunoscuse lumea până atunci.
Ce dezvăluie Epopeea lui Ghilgameș despre societatea sumeriană
Cea mai veche operă literară a umanității, „Epopeea lui Ghilgameș”, își are începuturile în orașul Uruk. Adevăratul rege Ghilgameș a condus probabil acest oraș la începutul mileniului al treilea î.Hr. și a lăsat o impresie atât de puternică încât a fost transformat în legendă, fiind considerat un erou mitic, două treimi zeu și o treime om.
De-a lungul secolelor, poveștile despre Ghilgameș au fost transmise din gură în gură, până când au fost scrise pe tăblițe de lut de către scribii babilonieni și asirieni din epocile ulterioare. Deși „Epopeea lui Ghilgameș” conține mai multe mituri decât fapte istorice, ea reflectă schimbările prin care trecea societatea sumeriană. Un aspect important pe care îl evidențiază epopeea este creșterea importanței războaielor. La începutul povestirii, se face referire în mod repetat la o trăsătură distinctivă a orașului, care era un motiv de mândrie: un inel de ziduri masive, fortificate.
„Urcă și plimbă-te pe zidul din Uruk,
Inspectează piatra de temelie și cercetează zidăria,
Nu sunt zidurile sale făcute din cărămidă arsă, iar fundația sa acoperită cu smoală?”
Aceste ziduri masive erau esențiale pentru o metropolă puternică precum „Uruk cu ziduri puternice”. Epopeea descrie și momentele de criză ale orașului:
„Inamicul a asediat timp de trei ani orașul Uruk;
porțile orașului au fost baricadate, zăvoarele au fost trase.
Și nici măcar zeița Ishtar nu a putut înfrunta inamicul.”
În centrul orașului Uruk se ridica un templu dedicat zeiței Iştar și faimosul Templu Alb, un sanctuar cu patru etaje consacrat zeului cerului Anu. Acest templu impunător, acoperit cu tencuială albă de gips, strălucea în lumina soarelui și a lunii, fiind vizibil de la mare distanță prin câmpiile Sumerului. Epopeea ne oferă și o imagine a vieții religioase intense din acele vremuri:
„Bărbații cărau trei cenți de ulei, transportându-l în vase.
Un litru de ulei îl țineam afară și îl foloseam pentru sacrificii,
în timp ce ceilalți doi shar erau depozitați de barcagiu.
Pentru templul zeilor am sacrificat boi;
Am ucis miei zi de zi.
Ulcioare de cidru, de ulei și de vin dulce,
ca apa râului le-am turnat ca libații.”
Cum era viaţa în Uruk
Dacă ai fi mers pe străzile din Uruk în acea perioadă, ai fi văzut piețe pline de produse: fasole și linte, rodii și curmale, borcane cu sirop de curmale și ulei, și ai fi simțit fumul de la cuptoarele de pâine și mirosul intens al unui oraș antic. În cartierele mai bogate, casele erau construite din cărămizi arse, dar în alte părți ale orașului, casele din lut erau înghesuite într-un labirint haotic de alei și cotloane, acoperite probabil cu rogojini de stuf pentru a proteja locuitorii de căldura amiezii, așa cum se întâmplă și astăzi în unele părți ale Irakului.
Ai fi întâlnit fermieri cărând mănunchiuri mari de stuf și grâu, și boieri aducându-și oile și boii cu părul lung de pe câmpuri. Femeile lucrau ca țesătoare, măcinau făină, remorcau bărci de-a lungul canalelor, adunau lut și nisip și împleteau coșuri din stuf. În curțile umbrite, bărbații se adunau în cercuri și împărțeau un borcan mare de bere aromată cu ierburi și miere, sorbind din paie lungi făcute din trestii goale.
Influența civilizației metropolitane Uruk s-a răspândit rapid, asemeni undelor pe un iaz, iar succesul său a inspirat curând imitatori locali. Cu rute comerciale ce se întindeau până în India, influența Urukului s-a extins tot mai mult. Pe măsură ce mileniul al treilea î.Hr. se apropia de sfârșit, un alt oraș-stat sumerian, Ur, se ridica, pregătindu-se să ia locul Urukului ca putere regională dominantă.
Oraşul-stat Ur
Ur era un oraș de coastă, situat chiar în punctul în care râul Eufrat se întâlnește cu marea, ceea ce îl făcea un centru comercial înfloritor.
După cum am văzut deja, dacă aveai nevoie de argilă sau de stuf, sudul Irakului era locul potrivit, dar practic orice altă resursă de care aveau nevoie sumerienii trebuia să fie importată. Din fericire, ei aveau întotdeauna ceva de comercializat.Erau singurii din aproape tot Orientul Apropiat antic care produceau un surplus mare și o mare varietate de alimente, astfel că au devenit rapid coșul de pâine al regiunii.
În schimbul acestor alimente de bază, veneau mărfuri valoroase. Cuprul venea din munții din nord-vestul Iranului, din Armenia și, mai târziu, pe cale maritimă din insula Cipru, în timp ce staniul folosit la fabricarea bronzului ajungea din Afganistan prin lungi trecători montane. Argintul cobora pe Eufrat pe barje din munții Taurus din Turcia, în timp ce aurul venea pe uscat din Egipt și pe vapor din India.
Lemnul obișnuit pentru construcții putea fi tăiat în munții Zagros din Iran, la est, dar pentru construcții mai fine, pentru palate și porți ornamentate ale orașelor, numai lemnul prețios de cedru era bun. Acesta era adus pe uscat și apoi pe Eufrat din munții Libanului. Un episod din Epopeea lui Ghilgameș relatează încercarea regelui de a ucide un monstru pe aceste dealuri, de a fura acest lemn frumos din pădurea pe care o păzește, de a lega cheresteaua într-o plută și de a o pluti înapoi în Sumer.
De pe mica lor coastă din Golful Persic, sumerienii își trimiteau corăbiile în porturile din Bahrainul și Omanul de astăzi, iar de acolo, de-a lungul coastei, făceau comerț cu o altă cultură dintre cele mai vechi și misterioase din lume: oamenii pe care îi cunoaștem astăzi sub numele de Civilizația din Valea Indusului.
Aceasta a fost sursa probabilă a tuturor tipurilor de condimente și a pietrelor prețioase precum cornalina și lapis lazuliul albastru strălucitor, pe care sumerienii le adorau și le foloseau pentru a confecționa bijuterii și amulete, incrustații în table de joc, instrumente muzicale și sculpturi de o frumusețe delicată. Obiectele funerare descoperite în Ur arată nu numai o bogăție incredibilă concentrată în mâinile elitei, ci și un meșteșug magnific, sugerând o comunitate sofisticată de artiști.
