La vârsta de cel puțin 71 de ani, Romeo a fost recunoscut oficial de Guinness World Records drept cel mai bătrân lamantin din lume. Supraviețuirea sa este o anomalie științifică extraordinară, având în vedere că speranța medie de viață a acestor mamifere marine este de doar 30–40 de ani. Acest gigant blând locuiește la Gulfarium Marine Adventure Park, pe Insula Okaloosa din Florida, unde și-a câștigat o reputație binemeritată pentru personalitatea sa extrem de relaxată și pentru o pasiune absolută pentru salată. Și da, desigur că acest senior al oceanelor are o parteneră de o viață pe nume Julieta.
Dincolo de recordul absolut de longevitate, Romeo a oferit cercetătorilor date inestimabile despre biologia și îngrijirea manatinilor, devenind un simbol central în eforturile de conservare a faunei marine din SUA.
Cât trăiește un lamantin în mod normal?
Deoarece s-a născut în sălbăticie, data exactă a nașterii sale rămâne o enigmă. Cu toate acestea, știm că în momentul în care a fost capturat în apropiere de Miami, în anul 1957, era deja considerat un „subadult” – având, cel mai probabil, o vârstă cuprinsă între 2 și 5 ani. Pe baza acestor informații, o estimare conservatoare sugerează că avea cel puțin 71 de ani în 2026, deși experții consideră că este mult mai probabil să aibă de fapt în jur de 75 de ani.
Pentru a pune lucrurile în perspectivă, manateele trăiesc de obicei între 30 și 40 de ani, deși nu este un fenomen neobișnuit ca acestea să ajungă la peste 60 de ani. Longevitatea excepțională a lui Romeo tocmai a fost verificată de Guinness World Records. Prin această reușită, el a detronat un alt exemplar cunoscut sub numele de Snooty, care a murit din păcate într-un „accident sfâșietor” în 2017, la vârsta de 69 de ani.
„Suntem foarte onorați să avem grijă de Romeo. El a emoționat atât de mulți oameni și a fost o sursă de inspirație pentru conservarea oceanelor timp de atâția ani. Este o adevărată plăcere să putem duce mai departe această moștenire pentru specia sa alături de el aici, la Gulfarium”, a declarat Patrick Berry, președintele Gulfarium, într-o declarație.
Familia și moștenirea lui Romeo în captivitate
Romeo nu este doar un supraviețuitor remarcabil, ci și un tată mândru. El și-a petrecut o mare parte din tinerețe la Miami Seaquarium, unde a împărțit un țarc cu o femelă de lamantin. Numită inițial Mabel, aceasta a fost redenumită, cum altfel, Julieta. Ei au avut în total nouă pui, primul dintre aceștia intrând în analele științei ca fiind primul lamantin conceput și născut în captivitate.
La nivel global, există cel puțin trei specii de lamantini: lamantinul amazonian (Trichechus inunguis), lamantinul vest-african (Trichechus senegalensis) și lamantinul vest-indian (Trichechus manatus). Cunoscuți afectuos și sub numele de vaci de mare, acești erbivori blânzi și rotunzi plutesc prin apele calde de coastă și prin râurile cu curgere lentă, păscând iarbă de mare și plante acvatice cu o grație absolut lipsită de grabă. Dintre acestea, Romeo face parte din specia lamantinului vest-indian (Trichechus manatus), o specie declarată vulnerabilă, amenințată frecvent în sălbăticie de pierderea habitatului și coliziunile cu ambarcațiunile.
Gulfarium este un membru activ al Manatee Rescue & Rehabilitation Partnership, o organizație care lucrează asiduu pentru a proteja și a susține populațiile sălbatice din Florida. Cu ajutorul unor personaje carismatice precum Romeo, instituția speră să sensibilizeze publicul larg, să atragă sprijin financiar și să promoveze cercetarea științifică care stă la baza salvării și reabilitării manateilor, precum și a conservării lor pe termen lung.
„Mulți dintre noi, cei care am lucrat în domeniul conservării manateilor, am fost continuu uimiți de Romeo. Pe parcursul perioadei petrecute în îngrijire controlată, ne-a învățat atât de multe despre această specie, iar o mare parte din ceea ce știm despre reproducerea, longevitatea și îngrijirea lamantinilor se datorează lui. Mulțumim Gulfarium Adventure Park pentru că i-a oferit un cămin minunat și permanent în care să-și petreacă anii de aur”, a declarat Terri Calleson, coordonatoarea programului de recuperare a lamantinilor din Florida la Serviciul pentru Pescuit și Faună Sălbatice al SUA.
Astăzi, la peste șapte decenii de la momentul capturării sale din apele Floridei, povestea celui mai bătrân lamantin rămâne o dovadă vie a rezilienței naturii și al importanței centrelor de recuperare marină.
