Descoperirea originilor cosmice: cercetătorii au asociat 70% din meteoriți cu doar 3 familii de asteroizi

O echipă internațională de cercetători, condusă de trei specialiști de la CNRS, Observatorul European Austral (ESO) și Universitatea Charles din Republica Cehă, a reușit să identifice sursa a 70% dintre toate căderile de meteoriți cunoscute. Studiul lor a arătat că acești meteoriți provin din doar 4 familii de asteroizi, formate în urma unor coliziuni recente din centura principală de asteroizi, cu aproximativ 5,8, 7,5 și 40 de milioane de ani în urmă.

Pe lângă aceasta, cercetătorii au reușit să dezvăluie originea altor tipuri de meteoriți, ajungând la o identificare a sursei pentru peste 90% dintre meteoriți. Această descoperire, descrisă într-o serie de trei lucrări, a fost publicată pentru prima dată pe 13 septembrie 2024 în revista Astronomy and Astrophysics, cu alte două articole urmând să fie lansate în Nature pe 16 octombrie 2024.^[studiu]

3 familii de asteroizi, sursa majorității meteoriților

Cercetările au demonstrat că 70% dintre meteoriții care ajung pe Pământ provin din familiile de asteroizi Karin, Koronis și Massalia, rezultate din coliziuni care au avut loc în centura principală de asteroizi cu milioane de ani în urmă. Familia Massalia, în mod special, este responsabilă pentru 37% din meteoriții cunoscuți.^[sursa]

Deși există peste 70.000 de meteoriți cunoscuți, doar 6% dintre aceștia au fost identificați ca provenind de pe Lună, Marte sau Vesta, unul dintre cei mai mari asteroizi din centura principală. Restul de 94%, majoritatea fiind condrite obișnuite, a rămas un mister până la acest studiu.

De ce aceste 3 familii de asteroizi generează atât de mulți meteoriți?

Explicația se află în ciclul de viață al familiilor de asteroizi. Familiile tinere au o abundență de fragmente mici rezultate în urma coliziunilor, ceea ce crește riscul ca acestea să se ciocnească între ele și să fie expulzate din centură, eventual în direcția Pământului. În schimb, familiile mai vechi sunt „epuizate”, iar fragmentele lor au fost erodate și dispersate după milioane de ani de coliziuni succesive.

Pe măsură ce familiile Karin, Koronis și Massalia își vor pierde fragmentele în timp, ele vor fi înlocuite inevitabil de noi surse de meteoriți, rezultate din coliziuni mai recente.

Această descoperire remarcabilă a fost posibilă datorită unui studiu telescopic detaliat asupra compoziției familiilor majore de asteroizi din centura principală, combinat cu simulări computerizate avansate ale evoluției coliziunilor și dinamicii acestora. Această abordare a permis cercetătorilor să identifice nu doar sursele condritelor, ci și ale achondritelor carbonatate, completând astfel cunoștințele despre meteoriți proveniți de pe Lună, Marte și Vesta.

Prin această metodologie, originea a peste 90% din meteoriți a fost acum stabilită, permițând și urmărirea unor asteroizi de mari dimensiuni, potențial periculoși pentru Pământ. Aceste obiecte fac deja subiectul unor misiuni spațiale importante, precum NEAR Shoemaker, Hayabusa1, OSIRIS-REx și DART.

Ryugu și Bennu: descoperiri recente

Cercetătorii au descoperit că asteroizii Ryugu și Bennu, care au fost eșantionați recent de misiunile Hayabusa2 (JAXA) și OSIRIS-REx (NASA), provin din același asteroid părinte ca familia Polana. Studiile asupra acestor asteroizi se desfășoară în laboratoare din întreaga lume, inclusiv în Franța.

Cu toate acestea, originea a 10% dintre meteoriți rămâne încă necunoscută. Echipa de cercetători intenționează să continue investigațiile, concentrându-se pe familiile de asteroizi formate în ultimele 50 de milioane de ani, cu speranța de a rezolva și acest mister.