Înainte ca oile să domine peisajul, Insulele Falkland aveau un singur mamifer terestru nativ. Era un canid curios și blând, iar această natură i-a pecetluit soarta. La puțin peste un secol de la sosirea europenilor, a fost complet exterminat.
Aceasta este povestea tragică a lupului din Insulele Falkland (Dusicyon australis), primul canid cunoscut din istorie care a fost adus la extincție de către oameni.
Lupul din Insulele Falkland: un animal ciudat într-un loc izolat
Cu trăsături ce aminteau atât de lup, cât și de vulpe, animalul avea dimensiunea unei vulpi mari, cu picioare scurte și o coadă stufoasă cu un vârf alb distinctiv. Când Charles Darwin a ajuns pe insule în anul 1833, la bordul navei HMS Beagle, a fost complet uimit de prezența acestui canid.
„Din câte știu, nu există niciun alt caz în lume, într-o zonă atât de mică și izolată de continent, în care să trăiască un animal cu patru picioare atât de mare și atât de particular”, scria naturalistul în anul 1834.
Misterul originii sale a persistat secole. Teoriile inițiale sugerau că un strămoș al lupului ar fi traversat un pod terestru din America de Sud, însă studiile recente au infirmat această ipoteză. O altă posibilitate, susținută de unii oameni de știință, este că populațiile umane pre-europene ar fi adus canidul pe insule.
O profeție sumbră, împlinită prea devreme
Încă din timpul vizitei sale, Darwin a anticipat soarta sumbră a animalului. Naturalistul a observat că lupii erau curioși și neobișnuit de blânzi, o trăsătură care i-a făcut vulnerabili.
„Numărul lor a scăzut rapid […] În câțiva ani după ce aceste insule vor fi colonizate în mod regulat, cel mai probabil acest vulpoi va fi clasificat alături de dodo, ca animal care a dispărut de pe fața pământului”, a notat el.
Profeția sa s-a adeverit cu o viteză cutremurătoare. Considerat o amenințare pentru turmele de oi, lupul din Insulele Falkland a fost vânat fără milă de coloniști și de comercianții de blănuri. Până în 1876, specia a dispărut complet din sălbăticie.
Deși câteva exemplare au fost transportate la Grădina Zoologică din Londra, acestea au murit fără a se reproduce cu succes în captivitate. Odată cu ele, specia Dusicyon australis s-a stins pentru totdeauna.
Dispariția sa este un capitol dintr-o poveste mult mai vastă și mai îngrijorătoare. Se estimează că cel puțin 680 de specii de vertebrate au fost exterminate de activitatea umană începând cu secolul al XVI-lea. Unii experți avertizează că acest ritm accelerat al pierderii biodiversității ar putea semnala începutul celei de-a șasea extincții în masă a planetei.
