Există un loc pe Pământ care seamănă în mod straniu cu Marte. De-a lungul coastei vestice a Americii de Sud se întinde un vast deșert, atât de arid încât este adesea considerat un adevărat infern pe Pământ – dar asemănările sale cu o altă „planetă roșie” sunt cele care au captat atenția oamenilor de știință.
Locul de pe Pământ care seamănă în mod straniu cu Marte
Deșertul Atacama din Chile este unul dintre cele mai uscate locuri de pe planetă, unde ploile pot lipsi timp de decenii sau chiar secole. Acest peisaj ostil este cel mai apropiat analog terestru al planetei Marte, iar recent, cercetătorii au făcut o descoperire importantă în acest sens.
Pentru prima dată, s-a observat prezența vieții microbiene în miezul incredibil de uscat al deșertului Atacama, demonstrând astfel că acest mediu extrem, prăfuit și ars de soare, reprezintă, împotriva tuturor probabilităților, un ecosistem funcțional.
Această descoperire neașteptată poate avea implicații majore pentru speranțele de a descoperi viață pe Marte.
„M-a fascinat întotdeauna să explorez locuri unde viața pare imposibilă și totuși să descopăr că ea a găsit o cale de a persista. Dacă viața poate supraviețui în cel mai uscat mediu de pe Pământ, este foarte posibil să reziste și pe Marte, într-un mod similar.”, afirmă Dirk Schulze-Makuch, cercetător planetar la Universitatea de Stat din Washington.[sursa]
Nu este prima dată când au fost detectați microbi în deșertul Atacama, însă cercetările anterioare nu au putut exclude posibilitatea ca formele de viață observate să fie, de fapt, doar „vestigii moarte sau muribunde ale unor celule viabile aduse din atmosferă”.
De această dată, însă, cercetătorii au găsit dovezi clare ale unei comunități microbiene localizate, care este activă metabolic și supraviețuiește în solul deșertului. În mod frecvent în știință, norocul joacă un rol esențial, iar acest studiu nu face excepție.
La scurt timp după ce Schulze-Makuch și echipa sa au ajuns în regiune, în anul 2015, a avut loc un eveniment rar: a plouat în deșert. A fost cea mai mare cantitate de precipitații înregistrată în zonă în ultimele patru decenii.
După această ploaie neașteptată, cercetătorii au observat o explozie de activitate biologică în probele de sol prelevate din opt locații diferite ale deșertului.
Cercetările de urmărire, realizate în anii 2016 și 2017, au arătat că activitatea biologică a scăzut drastic odată ce ploile s-au oprit, iar semnele de viață au devenit tot mai rare.
Cu toate acestea, analizele genomice și chimice sugerează că microbii s-au adaptat în mod specific la solul în care au fost găsiți.
Aceste comunități bacteriene rezistente, aflate la câțiva metri sub suprafața deșertului, par să supraviețuiască perioadelor lungi de secetă, intrând într-o stare de stază metabolică, până când condițiile devin din nou favorabile.
„Aceasta este, cu adevărat, prima dată când a fost identificată o formă persistentă de viață care trăiește în solul deșertului Atacama. Credem că aceste comunități microbiene pot rămâne în stare latentă timp de sute sau chiar mii de ani, în condiții similare cu cele întâlnite pe Marte, revenind la viață atunci când plouă.”, spune Schulze-Makuch.[sursa]
Desigur, trebuie să ținem cont de faptul că, oricât de dură și neospitalieră ar fi Atacama, acest deșert nu este Marte – o planetă mult mai uscată și mai rece.
Cu toate acestea, pentru oamenii de știință care încearcă să găsească dovezi ale vieții pe Planeta Roșie, aceste microorganisme din deșertul chilian ar putea oferi cel mai apropiat model de înțelegere a modului în care viața ar putea supraviețui într-un mediu similar.
„Știm că există apă înghețată în solul marțian, iar cercetările recente indică cu tărie prezența căderilor nocturne de zăpadă și a altor evenimente de creștere a umidității la suprafață. Dacă viața a evoluat vreodată pe Marte, este posibil ca ea să fi găsit o nișă subterană sub suprafața extrem de aridă de astăzi, la fel cum am observat în Atacama.”, a mai spus Schulze-Makuch.
