Contrar așteptărilor, nu toate părțile creierului degenerează odată cu vârsta. O nouă cercetare arată că, în timp ce unele regiuni se subțiază, anumite straturi din cortexul somatosenzorial – centrul creierului pentru procesarea informațiilor tactile – devin, de fapt, mai puternice.
Descoperirea sugerează că abilitatea creierului de a se adapta, cunoscută sub numele de neuroplasticitate, persistă chiar și la vârste înaintate. Mai mult, cu cât o anumită regiune este folosită mai intens, cu atât poate deveni mai robustă.
„Până acum, nu se luase în considerare faptul că cortexul somatosenzorial primar este format dintr-un strat de țesut extrem de subțire, fiecare cu propria arhitectură și funcție. Acum am descoperit că aceste straturi îmbătrânesc în mod diferit”, a explicat neurologul Esther Kühn de la Centrul German pentru Boli Neurodegenerative.
„Deși cortexul cerebral devine mai subțire în ansamblu, unele dintre straturile sale rămân stabile sau, surprinzător, devin chiar mai groase odată cu înaintarea în vârstă. Vedem dovezi ale adaptabilității, chiar și la persoanele în vârstă.”, a adăugat Kühn.
O creierului tău devine mai puternică odată cu vârsta: neuroplasticitatea persistă
Neuroplasticitatea, capacitatea creierului de a-și reorganiza conexiunile neuronale, a fost mult timp considerată a fi la apogeu în tinerețe. Totuși, această nouă cercetare, condusă de neurologii Peng Liu și Juliane Doehler, pune sub semnul întrebării această presupunere.
Echipa a folosit scanări RMN de înaltă rezoluție pe 61 de adulți cu vârste între 21 și 80 de ani, concentrându-se pe cortexul somatosenzorial primar. Cercetătorii au descoperit că această regiune este structurată ca o stivă de clătite, cu straturi delicate având funcții distincte.
Scanările au arătat că, deși unele straturi erau mai subțiri la persoanele în vârstă, așa cum era de așteptat, straturile din mijloc și cele superioare erau considerabil mai groase decât la participanții tineri.
„Stratul mijlociu este, de fapt, poarta de acces pentru stimulii tactili. În straturile superioare are loc procesarea ulterioară. De exemplu, în cazul stimulilor senzoriali proveniți de la mână, straturile superioare sunt implicate în mod special în interacțiunea dintre degetele învecinate. Acest lucru este important atunci când apucăm obiecte.”, spune Kühn.
În contrast, straturile inferioare, responsabile de modularea semnalelor – amplificarea sau suprimarea lor – erau mai subțiri la persoanele în vârstă. Acesta este mecanismul care ne face să nu simțim hainele pe piele decât dacă ne concentrăm asupra lor.
Secretul unui creier puternic: utilizarea constantă
Echipa de cercetare crede că explicația ar putea sta în principiul „folosește-l sau îl vei pierde”.
„Straturile medii și superioare ale cortexului sunt cele mai expuse direct la stimuli externi. Ele sunt permanent active. Cred că descoperirile noastre indică faptul că creierul păstrează ceea ce este utilizat intens. Aceasta este o caracteristică a neuroplasticității.”, explică Kühn.
Interesant este că, deși straturile inferioare se subțiază, ele par să compenseze. Studiul a relevat că conținutul lor de mielină crește, un alt semn de adaptabilitate remarcabilă a creierului.
Cercetătorii speră că viitoarele studii vor găsi modalități de a stimula aceste mecanisme de adaptare pentru a menține sănătatea creierului.
„În ansamblu, descoperirile noastre sunt în concordanță cu ideea generală că putem face ceva bun pentru creierul nostru cu o stimulare adecvată. Cred că este o idee optimistă că putem influența într-o anumită măsură procesul de îmbătrânire”, concluzionează Kühn.
Cercetarea a fost publicată în jurnalul științific Nature Neuroscience.
