Senatul Roman a evoluat semnificativ de-a lungul secolelor de existență a Romei, reușind, în cele din urmă, să supraviețuiască tuturor regilor și împăraților săi.
Tinerii politicieni entuziaști din națiunile moderne ar putea fi surprinși să afle că termenul „senat” derivă din cuvântul latin „senex”, care înseamnă „bătrân”. Inițial, Senatul Roman era literalmente un organism guvernamental format din cei mai bătrâni și mai venerați cetățeni. De-a lungul secolelor, componența, influența și puterile Senatului Roman au suferit schimbări dramatice. Cu toate acestea, Senatul a rămas un element fundamental al guvernului roman, de la începuturile sale până la disoluția sa finală, supraviețuind chiar și împăraților Romei.
Originile Senatului roman nu sunt pe deplin cunoscute. Primul Senat era alcătuit din 100 de membri, reprezentând diverse familii ale triburilor fondatoare și funcționând ca un organism consultativ al regelui. Deși ulterior au fost adăugați și alți membri, descendenții celor o sută de senatori inițiali au format clasa patriciană, cei mai distinși și elitisti membri ai societății romane, ceea ce le-a oferit un avantaj semnificativ în carierele lor politice. Este posibil ca primii o sută să fi fost aleși și trimiși de propriile lor familii sau să fi fost numiți de Romulus, primul rege al Romei.[sursa]
Senatul Roman și monarhia romană
Deși este posibil ca regele roman să fi creat Senatul, în mod ironic, cea mai mare putere conferită acestuia în timpul monarhiei romane a fost aceea de a desemna succesorul executivului. Regii romani nu își transmiteau automat puterea moștenitorilor lor. În schimb, la moartea unui rege, puterea revenea Senatului.
Un senator cu vechime îndeplinea funcția de regent în perioada cunoscută sub numele de interregnum și propunea un candidat pentru a deveni următorul rege. Senatul decidea apoi dacă să aprobe această propunere. În final, poporul vota pentru a accepta sau respinge candidatul, iar Senatul își dădea aprobarea finală.
Pe măsură ce triburile sabine și latine s-au alăturat Romei, încă o sută de senatori din fiecare trib au fost adăugați în adunare. Tendințele tiranice ale ultimului rege al Romei, Lucius Tarquinius Superbus, au dus la destituirea sa. În timpul domniei sale, acesta a executat numeroși senatori, iar după exilul său, unii dintre susținătorii săi au plecat cu el.
Lucius Junius Brutus și Publius Valerius Publicola, doi dintre primii consuli ai Republicii nou formate, au numit plebei și ecuați de rang înalt pentru a ocupa locurile vacante și au readus numărul senatorilor la aproximativ trei sute. Acest număr a fost menținut timp de mai multe secole.
Senatul republican
Înființarea Republicii a crescut semnificativ responsabilitățile Senatului roman. În primele câteva secole, cea mai mare parte a puterii legislative aparținea adunărilor populare și magistraților. Consiliul Plebeilor a divizat și mai mult această putere. Ca răspuns la sentimentul de subreprezentare, oamenii de rând ai Romei au organizat o „secesiune” masivă din oraș, forțând Senatul să le acorde anumite influențe politice. Tribunii plebei au primit dreptul de a se opune deciziilor senatoriale, iar adunarea plebei a dobândit o influență politică reală.
Cu toate acestea, puterea Senatului a continuat să crească pe parcursul Republicii. Consulii, senatori de rang înalt numiți de Senat pentru a fi cele mai înalte autorități din Roma pentru un mandat de un an, comandau atât administrația militară, cât și cea civilă a orașului. Senatul controla finanțele, administrația de zi cu zi și politica externă. În ultimii ani ai Republicii Romane, Senatul devenise o putere politică majoră atât în Roma, cât și în afara ei, primind frecvent apeluri din partea națiunilor străine pentru a interveni în diversele lor conflicte.
Declinul Senatului Roman
Obținerea unei poziții politice era unul dintre obiectivele definitorii ale bărbaților romani, iar un post de senator și, în cele din urmă, de consul era obiectivul suprem. De asemenea, numirile senatoriale reprezentau o recompensă semnificativă. Întrucât consulii aveau autoritatea de a numi senatori, aceștia se aflau într-o poziție unică pentru a oferi astfel de recompense susținătorilor lor.
Politicienii romani îndeplineau, de asemenea, mai multe funcții guvernamentale, inclusiv ca membri ai adunărilor, guvernatori de provincii și lideri militari. Pe măsură ce corupția s-a adâncit în Senatul Roman, numărul senatorilor a crescut, iar standardele de integritate au scăzut. Senatorii nu primeau un salariu și, astfel, mulți au recurs la extorcări în calitate de guvernatori de provincii sau la jafuri militare pentru a-și construi averile, o tendință care a continuat și în perioada Romei imperiale.
Diverse personalități au încercat să introducă reforme pentru a contracara decăderea Senatului, printre care frații Gracchi și Sulla. În calitatea sa de dictator, Sulla a mărit numărul senatorilor la 600. După succesul său în războiul civil, Iulius Cezar a ridicat acest număr la aproape 900 sau chiar 1.000, oferind în același timp putere susținătorilor săi. Totuși, creșterea numărului de senatori a neutralizat efectiv prestigiul și autoritatea Senatului; probabil că aceasta a fost intenția lui Cezar.
La momentul războaielor civile ale lui Cezar, SenatulRoman era deja corupt și ineficient, iar instituirea unei puteri executive mai dominante era probabil inevitabilă. Nepotul și succesorul lui Cezar, Augustus, a înțeles acest lucru, dar a conștientizat și importanța menținerii Senatului, cel puțin pentru a păstra aparența unui guvern republican.
Reforma augustană
Augustus a redus numărul senatorilor la 600, eliminându-i pe cei pe care îi considera nedemni. De asemenea, a restabilit standardele morale și de conduită, impuse de cenzori care aveau autoritatea de a elimina un senator din adunare pentru comportament inadecvat. Sub Augustus, lista senatorilor trebuia să fie publicată pentru a fi accesibilă poporului.
Pentru a fi eligibil pentru a deveni membru al Senatului, o persoană trebuia să dețină o proprietate cu o valoare de cel puțin un milion de sesterți. Senatorilor le era interzis să părăsească Italia fără permisiunea Senatului, să se implice în activități bancare, să încheie contracte publice de muncă sau să dețină nave de o dimensiune suficient de mare pentru a participa la comerțul exterior.
Deși puterea reală a guvernului era deținută de Augustus, acesta a avut grijă să fie un participant activ și respectuos în fața Senatului. A făcut un efort pentru a participa la ședințele Senatului și a luat în serios sfaturile acestuia. Succesorul său, Tiberius, a continuat inițial această abordare, înainte de a se retrage din viața politică și de a încerca să guverneze de la distanță, bucurându-se în același timp de un stil de viață luxos la vila sa ornamentată de pe insula Capri.
Cu toate acestea, în deceniile care au urmat, Senatul a pierdut treptat o mare parte din puterea sa reală, devenind mai degrabă un simbol al statutului.
Senatul ca făuritor de împărați
Singura putere pe care Senatul Roman a păstrat-o, chiar și atunci când împărații au preluat funcțiile majore ale guvernului, a fost cea cu care a început: controlul asupra executivului. În ciuda aversiunii continue a Romei față de regi, s-a revenit, în mod ironic, la o situație similară cu primele zile ale monarhiei romane. Deși împărații tratau Senatul cu grade diferite de respect și deferență, în mod nominal, puterea lor derivă tot din aprobarea Senatului.
În cazuri extreme, Senatul Roman putea, și chiar a făcut-o, să declare un împărat dușman al statului, condamnându-l astfel și asigurând înlăturarea sa de la putere. Deși acest act nu putea fi pus în aplicare dacă împăratul avea încă sprijinul armatei, el permitea adunării, în special în perioade de agitație și război civil, să influențeze rezultatul luptei pentru puterea executivă.
Totuși, nici măcar această putere nu a durat la nesfârșit. Armata și Garda Pretoriană, gărzile personale ale împăratului și singurii oameni care aveau voie să poarte arme în limitele orașului Roma, au început să joace un rol tot mai activ în desemnarea noilor împărați. Garda Pretoriană l-a asasinat pe împăratul Caligula și, ulterior, l-a descoperit pe unchiul său Claudius ascuns în palat, l-a declarat imediat împărat.
Lipsit de capacitatea de a-și impune deciziile, Senatul a trebuit să cedeze în fața deciziilor celor care dețineau puterea militară. Puterea politică reală a Senatului a scăzut constant în primele secole ale noului mileniu.
Senatul Roman și divizarea Imperiului
Divizarea Imperiului Roman în două jumătăți sub conducerea tetrarhiei a accelerat acest declin. La începutul secolului al IV-lea d.Hr., împăratul Constantin a stabilit o nouă capitală în vechiul oraș Bizanț, reconstruit și redenumit Constantinopol în onoarea sa. Constantin a înființat un nou Senat în capitala sa estică, în timp ce Senatul original din Roma a devenit o umbră a fostului său sine, ocupându-se doar de probleme locale și municipale.
Cu toate acestea, domnia lui Constantin a reprezentat un punct culminant pentru ultimul Imperiu unit. Acesta a fost ultimul om care a condus întregul Imperiu Roman. După moartea sa, diviziunea dintre est și vest s-a accentuat. Imperiul Roman de Răsărit a prosperat, transformându-se în puternicul stat pe care istoricii moderni îl numesc Imperiul Bizantin. În contrast, Imperiul Roman de Apus a eșuat, ultimul său împărat, Romulus Augustus, fiind detronat de Flavius Odoacru, care s-a autoproclamat rege.
Acest moment este considerat de mulți istorici ca fiind căderea oficială a Imperiului Roman de Apus. Cu toate acestea, Senatul Roman a continuat să funcționeze sub domnia lui Odoacru și a ostrogoților care l-au urmat. Ultimul act cunoscut al Senatului Roman din vest a avut loc în 603 d.Hr. Curia Julia, locul tradițional de întâlnire al Senatului, construită de Iulius Cezar și finalizată de Augustus, a fost transformată în biserică în anul 630 d.Hr.
