Imagini tulburătoare surprinse în Fort Collins, Colorado (SUA), arată iepuri sălbatici cu protuberanțe negre, asemănătoare unor tentacule, care le cresc direct din față. Deși priveliștea pare desprinsă dintr-un film de groază, fenomenul are o explicație științifică și ridică o întrebare importantă: ar putea o astfel de boală să apară și în fauna locală din România?
Un virus bizar transformă iepurii în „monștri”
Cauza acestor tumori este virusul papilomului iepurelui de câmp (CRPV), un agent patogen care a inspirat în cultura populară americană mitul „jackalope” – iepurele cu coarne de antilopă. În urma observațiilor recente, autoritatea locală Colorado Parks and Wildlife (CPW) a emis recomandări clare pentru public.
Conform experților CPW, este esențial ca oamenii să evite orice contact cu animalele infectate și să păstreze distanța. Progresia infecției la animalul gazdă începe cu apariția unor pete roșii, reliefate pe piele, care evoluează în mase verucoase. Ulterior, din acestea se dezvoltă filamente închise la culoare, în special în jurul gurii, pe obraji și în zona ochilor. În unele cazuri, tumorile benigne se pot transforma în cancer de piele, punând în pericol viața animalului.
Susan Mansfield, o localnică, a descris întâlnirea cu un iepure infectat: „Arăta ca și cum ar fi avut pene negre sau scobitori negre ieșindu-i din gură. Am crezut că va muri peste iarnă, dar nu a murit. S-a întors și în al doilea an – și excrescențele crescuseră.”
Pentru iepurii sălbatici, aceste tumori pot fi fatale. Pe măsură ce cresc, ele pot bloca vederea, auzul sau capacitatea de a se hrăni, ducând la moarte prin inaniție.
Care este riscul pentru România?
Virusul CRPV afectează în principal iepurii din genul Sylvilagus (cunoscuți ca „cottontail rabbits”), care sunt nativi pe continentul american. În România și în restul Europei, specia predominantă de iepure sălbatic este iepurele de vizuină (Oryctolagus cuniculus). Studiile arată că, deși sunt specii diferite, iepurele european poate fi, în condiții de laborator, infectat cu CRPV, dar este considerat o gazdă mai puțin ideală.
Adevăratul pericol nu vine din contactul direct, ci prin vectori. Cercetătorii americani sugerează că virusul este purtat de țânțari și căpușe. Aceste insecte și arahnide sunt prezente și în România, ceea ce, teoretic, ar putea crea o cale de transmitere dacă virusul ar fi introdus accidental în ecosistemul local (de exemplu, prin importul ilegal de animale).
În concluzie, riscul imediat pentru populația de iepuri din România este considerat foarte scăzut, datorită barierelor geografice și a specificității gazdei. Totuși, mecanismul de transmitere prin vectori comuni subliniază importanța monitorizării bolilor faunei sălbatice la nivel global.
O comparație: ciuperca ce a inspirat The Last of Us
Vorbind despre paraziți neobișnuiți, o ciupercă la fel de remarcabilă este cea care a inspirat universul jocului The Last of Us. Cunoscută științific drept Ophiocordyceps unilateralis sau ciuperca „furnicii-zombi”, aceasta infectează și ucide insecte, preluând controlul asupra corpurilor lor.
Un tip înrudit, Cordyceps militaris, care infectează omizile, este recoltat și vândut pentru presupusele sale beneficii medicale, un kilogram putând atinge prețuri de până la 110.000 de dolari. Deși anumite specii de Cordyceps sunt folosite în medicina tradițională, nu există dovezi că Ophiocordyceps unilateralis ar fi sigură pentru consumul uman.
