O nouă descoperire arată că virusul hepatitei C (HCV) ar putea juca un rol neașteptat în dezvoltarea unor tulburări de sănătate mintală severe, precum schizofrenia și tulburarea bipolară, deschizând calea către posibile noi tratamente.
Deși experții au suspectat de mult timp o legătură între anumite infecții virale și tulburările psihiatrice, dovezile directe ale prezenței acestor viruși în creierul uman au fost greu de găsit. Acum, un studiu recent a identificat urme a 13 specii virale diferite în membrana protectoare a creierului, VHC prezentând cea mai puternică și semnificativă asociere cu schizofrenia și tulburarea bipolară.
O vânătoare de virusuri într-o zonă neexplorată a creierului
Studiul, condus de o echipă de la Universitatea Johns Hopkins, a analizat probe de creier postmortem de la pacienți diagnosticați cu schizofrenie, tulburare bipolară și depresie majoră, comparându-le cu cele de la subiecți sănătoși.
Cercetătorii s-au concentrat pe o structură specifică: plexul coroid. Această rețea complexă de vase de sânge și țesuturi este responsabilă pentru producerea lichidului cefalorahidian, care protejează creierul, elimină deșeurile și reglează schimburile moleculare. Deoarece studiile anterioare găsiseră puține urme virale direct în țesutul cerebral, echipa a intuit că plexul coroid, cunoscut ca fiind o țintă pentru viruși, ar fi locul ideal pentru o investigație amănunțită, arată Science Alert.
Folosind o tehnologie avansată de secvențiere capabilă să identifice peste 3.000 de virusuri, cercetătorii au descoperit o varietate de secvențe virale, în special în probele prelevate de la pacienții cu schizofrenie și tulburare bipolară. Dintre toate, HCV a fost singura specie virală care a prezentat o legătură statistic semnificativă.
Confirmarea la scară largă: o prevalență de șapte ori mai mare
Pentru a valida aceste descoperiri, într-o a doua fază a studiului, autorii au analizat TriNetX, o bază de date medicale gigantică ce conține dosarele a 285 de milioane de pacienți.
Analiza a relevat că VHC a fost găsit la 3,5% dintre pacienții cu schizofrenie și la 3,9% dintre cei cu tulburare bipolară. Aceste cifre sunt de aproape două ori mai mari decât prevalența la pacienții cu depresie majoră (1,8%) și de șapte ori mai mari decât în populația de control (0,5%).
Un inamic la porțile creierului
Interesant este că studiul a găsit dovezi ale prezenței virusului doar în membrana cerebrală. Probele prelevate din hipocamp – o regiune a creierului esențială pentru memorie, învățare și emoții – erau curate. Acest lucru sugerează că stratul protector își făcea treaba, împiedicând agenții patogeni să pătrundă mai adânc în creier.
Cu toate acestea, chiar și acționând de la distanță, virusul pare să aibă un impact. Pacienții cu HCV în membrana cerebrală prezentau o expresie genetică modificată în hipocamp, indicând faptul că virusul ar putea exercita o influență toxică de la periferia creierului.
O nouă speranță pentru tratament
Autorii subliniază că sunt necesare mai multe cercetări pentru a clarifica mecanismele exacte prin care HCV ar putea contribui la aceste afecțiuni. Descoperirile nu înseamnă că toate persoanele cu schizofrenie sau tulburare bipolară au HCV, ci mai degrabă că un subgrup de pacienți ar putea fi afectat de această infecție.
Această perspectivă oferă însă o rază de speranță. „Descoperirile noastre arată că este posibil ca unele persoane să prezinte simptome psihiatrice din cauza unei infecții”, a explicat Sarven Sabunciyan, neurocercetător la Johns Hopkins și autor al studiului publicat în Translational Psychiatry. „Și, întrucât infecția cu hepatita C este tratabilă, ar putea fi posibil ca acest subgrup de pacienți să fie tratat cu medicamente antivirale și să nu mai prezinte simptome psihiatrice.”, a concluzionat cercetătorul.
