Rusia a colonizat America? Pe scurt, răspunsul este da. La mijlocul secolului al XVIII-lea, în timp ce coloniștii britanici începeau să populeze treptat Coasta de Est a Americii de Nord, o putere mondială în plină ascensiune se străduia să înființeze așezări pe coasta nord-vestică îndepărtată a continentului: Rusia.
Încă de la victoria din anul 1721 în Marele Război Nordic, moment care a consacrat Rusia ca forță militară dominantă în Europa și a marcat declararea oficială a imperiului sub conducerea Țarului Petru cel Mare, națiunea a lucrat activ pentru a-și extinde amprenta globală.
Pentru a realiza acest lucru, Petru și moștenitorii săi au recunoscut necesitatea de a privi spre est — spre Oceanul Pacific și, mai departe, spre ceea ce astăzi sunt Insulele Aleutine și coasta Alaskăi. Care era miza? Nu doar șansa de a cuceri noi teritorii, ci și oportunitatea de a menține dominația Rusiei asupra comerțului profitabil cu blănuri. La apogeul său, în timpul vieții lui Petru cel Mare, acest comerț reprezenta peste 10% din veniturile totale ale imperiului, potrivit lui Benson Bobrick, autorul cărții East of the Sun: The Epic Conquest and Tragic History of Siberia.
Expediția lui Bering și trecerea spre Lumea Nouă
Exploratorii și vânătorii ruși erau conștienți de potențialele bogății care se aflau spre est încă de la mijlocul secolului al XVI-lea. Totuși, abia în anul 1725, cartograful și navigatorul de origine daneză Vitus Bering, însărcinat de coroana rusă, a pornit să exploreze teritoriile de-a lungul Pacificului de Nord — ținuturi locuite de mult timp de populații indigene — pentru a le revendica în numele imperiului.
Bering a demonstrat că Siberia se întindea mult mai la est decât se credea anterior și că era posibil să se navigheze pe apele arctice din nordul Rusiei pentru a ajunge în Pacific. El s-a angajat într-o expediție de un an pentru a cartografia Insulele Aleutine și coastele Alaskăi, un prim pas esențial către ocupare și colonizare. Teritoriul descoperit de el era imens, iar condițiile meteorologice, îngrozitoare.
Navigatorul a dovedit că este posibil să se ajungă în Alaska — și în puncte mai sudice — pentru a înființa acolo posturi comerciale și așezări. De fapt, doar un canal îngust separa masele continentale din Siberia și Alaska. Însă, deși strâmtoarea îi poartă astăzi numele, Bering nu a apucat să se bucure de această onoare. A murit de scorbut în 1741, naufragiat pe o insulă izolată.
Când Rusia a colonizat America de Nord: goana după blănuri și brutalitatea expansiunii
Vremea geroasă, ceața densă și furtunile din nordul Pacificului nu i-a descurajat pe promyshlenniki — antreprenorii ruși din comerțul cu blănuri — să finanțeze călătorii riscante în Alaska. Cererea uriașă epuizase stocul de blănuri de vidră de mare și alte animale din Siberia, motivând peste 40 de comercianți să sponsorizeze noi expediții între anii 1740 și 1800. Vânătorii s-au întors cu navele încărcate cu blănuri prețioase de vidră și focă.
Aceste întreprinderi lucrative au stimulat interesul Rusiei de a înființa baze permanente în Alaska pentru a-și susține pretențiile teritoriale și logistică expedițiilor. Un renumit comerciant siberian, Grigory Ivanovich Shelikhov, a fost cel care a fondat în cele din urmă prima așezare permanentă a Rusiei în Alaska, la Three Saints Bay, pe insula Kodiak, în anul 1784.
Abordarea lui Shelikhov a fost una brutală. Într-o scrisoare adresată unuia dintre ajutoarele sale doi ani mai târziu, el și-a expus filosofia colonială, instruindu-l să „subjuge” populațiile indigene, pe care le descria ca fiind „desfrânate, încăpățânate și leneșe”.
„Fiecăruia dintre ei trebuie să i se spună că oamenii loiali și de încredere vor prospera sub domnia împărătesei noastre (Ecaterina cea Mare), dar că toți rebelii vor fi exterminați complet de mâna ei puternică”, scria Shelikhov.
Acesta demonstrase deja această cruzime când i-a urmărit pe primii rezistenți, poporul Alutiiq din Kodiak, până la un avanpost izolat cunoscut sub numele de Awa’uq (Stânca Refugiului), unde a masacrat sute de oameni și a luat alții ostatici.
Relația dintre colonizatorii ruși și populațiile indigene a rămas una volatilă. Deși comunitățile locale făceau comerț cu negustorii ruși, ele s-au opus cu înverșunare invadării teritoriilor lor și prozelitismului misionarilor ortodocși. În anul 1802, războinicii nativi Tlingit au distrus mai multe avanposturi rusești, dar colonizatorii au recâștigat controlul după Bătălia de la Sitka, doi ani mai târziu.
Lupta coloniștilor pentru supraviețuire
Shelikhov, întors la Sankt Petersburg pentru a primi laude și onoruri de la Ecaterina cea Mare, l-a numit pe Alexander Baranov să gestioneze noile sale întreprinderi din Alaska. Inițial reprezentant al lui Shelikhov și ulterior primul director al Companiei Imperiale Ruso-Americane (RAC) — conducătorul de facto al noii colonii — Baranov a mutat baza rusă la Pavlovskaya (redenumită mai târziu Kodiak) și a extins rețeaua de așezări.
Misiunea sa devenise mai amplă: nu doar menținerea comerțului cu blănuri, ci și stabilirea dominației politice și religioase ruse în regiune. Baranov a importat iobagi din Rusia continentală pentru a înființa ferme în Yakutat, a construit forturi, a deschis fabrici de cherestea și tăbăcării și a început exploatarea rezervelor de cărbune și minereu de fier.
Cu toate acestea, comunitatea rusă din Alaska ducea o luptă continuă pentru supraviețuire. Condițiile de viață erau cumplite, așa cum a relatat Nikolai Rezanov, un alt aventurier notabil, în timpul vizitei sale la Novo-Arkhangelsk (azi Sitka).
Baranov „locuiește într-o iurtă de lemn, atât de umedă în interior încât mucegaiul trebuie îndepărtat în fiecare zi”, scria Rezanov. Ploile abundente „fac ca locul să semene cu o sită care picură”.
Insecuritatea alimentară reprezenta o amenințare constantă. După ce tribul Tlingit a masacrat coloniștii din Yakutat, supraviețuitorii au devenit din nou aproape complet dependenți de aprovizionarea din Siberia. Proviziile ajungeau rareori la timp, adesea stricate sau chiar deloc. În iarna dintre anii 1805-1806, când Rezanov a sosit în inspecție, și-a găsit compatrioții în pragul foametei.
Visul californian: Fort Ross și povestea lui Rezanov
Determinat să salveze colonia, Rezanov a cumpărat o navă de la comercianții americani și a pornit spre sud, în căutare de provizii. Motivația sa era dublă: era un imperialist rus înflăcărat, dar avea și un interes personal, fiind ginerele lui Grigory Shelikhov și, implicit, acționar al companiei. Când s-a îndreptat spre așezările spaniole din California, Rezanov căuta mai mult decât hrană; căuta noi oportunități.
S-a întors triumfător. Rezanov a reușit să conteste interdicția spaniolă privind comerțul cu străinii, schimbând unelte rusești pentru grâu și alimente esențiale. Mai mult, a mers mai departe decât se aștepta oricine: s-a logodit cu fiica adolescentă a guvernatorului spaniol și a obținut un acord preliminar pentru relații comerciale oficiale între San Francisco și colonia rusă.
Rezanov a îndemnat Compania Ruso-Americană să se extindă și mai mult. Acesta le-a spus colegilor săi că, la nord de așezările spaniole din California, existau terenuri nerevendicate de alte puteri europene, pe care le-a declarat drept aparținând Rusiei. Deși Rezanov a murit pe drumul de întoarcere spre Sankt Petersburg, Baranov i-a urmat sfatul.
În anul 1812, rușii au înființat Fort Ross, în ceea ce este astăzi județul Sonoma, marcând cel mai sudic avanpost al imperiului țarist în America de Nord.
Sfârșitul unei ere: vânzarea Alaskăi
În ciuda expansiunii geografice, colonia rusă nu a putut fi salvată. Vânătoarea excesivă decimase deja populația de vidre de mare — motorul economic al întregii întreprinderi. Pe măsură ce profiturile scădeau, iar presiunea altor puteri coloniale creștea, liderii de la Sankt Petersburg au început să reconsidere viabilitatea prezenței lor în America.
În anul 1862, Țarul a refuzat să mai reînnoiască mandatul Companiei Ruso-Americane. Câțiva ani mai târziu, confruntată cu dificultăți economice și strategice, Rusia a luat decizia finală: a vândut drepturile sale asupra teritoriului Alaska Statelor Unite pentru suma de 7,2 milioane de dolari, punând capăt visului său american.
