Există viaţă care se ascunde în peşterile antice de pe Marte?

Deşi nu este clar dacă peşterile antice de pe Marte pot adăposti forme de viaţă în prezent, există indicii că Planeta Roșie ar fi avut în trecut un mediu mai cald și mai umed, care ar fi putut favoriza formarea unor structuri geologice similare cu cele de pe Pământ. Unii oameni de știință cred că peșterile ar putea fi locuri potrivite pentru a căuta urme ale vieții antice pe Marte, deoarece ar oferi protecție împotriva radiațiilor și a variațiilor de temperatură. De asemenea, peșterile ar putea conține apă subterană sau gheață, care sunt esențiale pentru existența vieții.

Speranțele noastre de a găsi viață pe Marte au scăzut semnificativ de-a lungul anilor, începând cu anii 1870, când mulți credeau că vom găsi acolo un sistem complex de canale navigabile. Şi probabil fiinţe suficient de inteligente care să fi inventat o flotă de gondole pentru a face viaţa şi mai plăcută pe Planeta Roşie. Dar lucrurile s-au dovedit cu totul diferite.

Marte pare a fi o planetă pustie iar oamenii sunt în căutarea vieții microbiene pe Planeta Roşie, încercând să identifice cele mai bune locuri pentru această căutare minuţioasă. În acest moment, accentul se pune pe craterul Jezero, unde roverul Perseverance caută în prezent semne de viață străveche. O idee, explorată recent de NASA, este aceea că viața ar putea fi găsită sub suprafața marțiană, în peșteri care găzduiesc condiții similare cu peșterile de pe Pământ.^[sursa]

Ştim că pe Marte există tuburi de lavă, denumite şi piroducte, poate chiar suficient de mari pentru a-i adăposti pe primii astronauți umani de radiațiile cosmice care bombardează Planeta Roșie. Atunci când aceste tuburi s-au format pe Marte, condițiile erau probabil mai asemănătoare cu viața de pe Pământ, cu apă curgătoare, un climat mai cald și o atmosferă.

Un tub de lavă sau un piroduct este o conductă naturală formată din curgerea lavei dintr-un orificiu vulcanic care se mișcă sub suprafața întărită a unui flux de lavă. Dacă lava din tub se golește, va forma o peșteră. Un tub de lavă este un tip de peșteră de lavă format atunci când un flux de lavă cu vâscozitate scăzută dezvoltă o crustă continuă și tare, care se îngroașă și formează un acoperiș deasupra fluxului de lavă care curge încă. Tuburile se formează într-unul din două moduri: fie prin formarea crustei peste canalele de lavă, fie din fluxurile pāhoehoe, caz în care lava se mișcă sub suprafață.

Există viaţă în peşterile antice de pe Marte?

Este posibil ca, pe măsură ce condițiile de la suprafața planetei s-au schimbat și aceasta și-a pierdut câmpul magnetic și atmosfera, orice formă de viață să se fi mutat în subteran. În acest caz, Daniel Viúdez-Moreiras de la Institutul Național de Tehnologie Aerospațială din Spania a calculat că nivelurile de radiații UV ar fi la aproximativ 2% din nivelurile de radiații găsite la suprafață.^[sursa]

Descoperirea unor condiții extreme aici, pe Pământ, ne-ar putea permite să știm cum ar putea arăta viața în condiții extreme în alte părți ale sistemului solar. Din fericire pentru noi, tuburile de lavă se găsesc și pe Pământ, inclusiv tuburile de lavă ale vulcanului Mauna Loa din Hawaii, explorate recent de NASA. În interiorul acestor peșteri, formate de lava care curge printr-o gură de aerisire, viața poate fi protejată de condițiile de la suprafață (ceea ce ar fi un avantaj pe Marte), dar este, de asemenea, ferită de alţi factori esenţiali existenţei vieţii, precum lumina soarelui.

La fel cum viața microbiană a fost descoperită trăgând umezeala din aer în deșertul uscat Atacama, cu condiții similare cu cele de pe Marte, viața din peșteri pare să fi găsit o modalitate de a prospera: trăind din substanțele chimice și nutrienții din interiorul rocilor.

„Microbii pe care i-am găsit în Hawaii ar putea fi similari microbilor care au trăit cândva pe Marte.”, a explicat cercetătoarea Chloe Fishman pentru NASA în urma unei călătorii pentru a colecta mostre din aceste tuburi de lavă, „sau chiar microbii care trăiesc acolo (n.r. pe Marte) în prezent”.

Echipa a adus înapoi mostre din peșteră, pentru a secvenția genomurile microbilor pe care i-a găsit acolo. Există deja planuri de explorare a tuburilor de lavă de pe Lună. Astfel, putem deduce că nu va trece prea mult timp până când oamenii vor putea căuta viață în peșterile marțiene.