Te-ai întrebat vreodată – probabil târziu în noapte sau în timp ce încercai disperat să adormi un copil mic – care este limita absolută a rezistenței umane fără somn?
Deși ne-ar plăcea să oferim un răspuns definitiv și un prag clar, Cartea Recordurilor Guinness a încetat de mult să mai monitorizeze această categorie. Motivul? Nu vor să încurajeze o activitate care ar putea, la propriu, să ucidă participanții. Și pe bună dreptate. Experimentele pe subiecți umani au demonstrat că privarea de somn transformă voluntarii în epave paranoice, suspicioase și pline de halucinații. Pe termen lung, lipsa cronică de odihnă crește riscul de accident vascular cerebral și diabet, fără a mai menționa accidentele fatale care pot surveni când ești „mort” de oboseală.
Totuși, există cazuri celebre de persoane care, ignorând orice sfat medical sau părintesc, au încercat să forțeze limitele stării de veghe. Înainte ca Guinness să pună punct acestui record periculos, titlul le-a aparținut unor adolescenți care, în anul 1963, au decis să rămână treji cât mai mult timp posibil pentru un proiect științific de liceu.
Un proiect de grup care a intrat în istorie dintr-o aruncare de monedă
Randy Gardner și Bruce McAllister au vrut inițial să studieze efectele privării de somn asupra „abilităților paranormale”. Au abandonat rapid ideea din motive practice evidente și s-au concentrat pe ceva mai tangibil: performanța cognitivă și fizică. Tot ce mai rămânea de făcut era să arunce o monedă pentru a decide cine va lua notițe și cine va îndura o stare de insomnie fără precedent în istoria cunoscută. O zi obișnuită într-un proiect de grup, am putea spune.
Randy a pierdut aruncarea monedei și s-a pregătit pentru o experiență de-a dreptul îngrozitoare. Experimentul ar fi putut trece neobservat dacă un ziar local nu l-ar fi mediatizat, atrăgând atenția dr. William C. Dement, cercetător în domeniul somnului la Stanford.
„Probabil eram singura persoană de pe planetă la acea vreme care făcuse cercetări în domeniul somnului. Părinții lui Gardner erau extrem de îngrijorați că acest lucru i-ar putea face rău, pentru că încă nu se știa dacă poți muri din cauza lipsei prelungite de somn.”, a declarat Dement pentru BBC.
La cererea părinților, experimentul a fost supravegheat de Dement și de locotenent-comandorul John J. Ross de la Unitatea de Cercetare Neuropsihiatrică a Marinei SUA.
Pinball, baschet și lupta cu pleoapele
Pentru a-l ține pe Randy în stare de veghe, echipa a apelat la metode interactive: l-au pus să joace pinball și baschet, l-au obligat să vorbească prin ușa toaletei de fiecare dată când mergea la baie și i-au interzis categoric să se întindă. Fără nicio șansă pentru un pui de somn pe furiș, Randy a fost menținut treaz pe parcursul întregului experiment.
Primele etape au fost ușoare pentru adolescentul de 16 ani. Însă, din a doua zi, lucrurile au devenit ciudate: a început să aibă dificultăți în a identifica obiecte doar prin atingere. În a treia zi, Randy a devenit morocănos și se chinuia să pronunțe fraze complicate de tip „tongue-twister”.
Până în a patra zi, pierderile de memorie și halucinațiile severe s-au instalat cu forță.
„Am halucinat că eram Paul Lowe, celebrul jucător de fotbal american de la San Diego Chargers. Prietenii mei s-au amuzat teribil, pentru că eu cântăream doar vreo 59 de kilograme.”, a scris Randy în Esquire, ani mai târziu.
Halucinațiile au escaladat. În a cincea zi, băiatul vedea o potecă prin pădure chiar în mijlocul casei sale. „După acel moment, totul s-a dus de râpă. Nu mai existau momente de euforie, ci doar depresie profundă. Simțeam de parcă cineva îmi freca creierul cu hârtie abrazivă. Corpul era funcțional, dar mintea era distrusă.”, povestea el.
Paranoia și antreprenorul de pompe funebre
Randy a suferit de paranoie, dar halucinațiile sale nu au fost la fel de dramatice ca cele ale DJ-ului Peter Tripp, care anterior rezistase 201 ore treaz. Tripp a avut viziuni cu șoareci și pisici alergând prin studio și, la un moment dat, a fugit îngrozit după ce a confundat un bărbat într-un pardesiu cu un antreprenor de pompe funebre venit să-l ia.
În ultimele zile ale experimentului lui Randy, vorbirea i s-a încetinit, a început să se bâlbâie, iar memoria i s-a evaporat. Începea o propoziție și se oprea la jumătate, uitând subiectul sau fiind distras de o idee complet nouă. Paradoxal, era încă capabil să joace un meci onorabil de ping-pong.
În ultima zi, adolescentul era complet inexpresiv, răspunzând doar la îndemnuri constante, cu o voce monotonă și neclară. Testele mentale au fost abandonate deoarece uita pur și simplu ce avea de făcut în timp ce făcea.
Știința din spatele supraviețuirii: creierul care doarme pe fragmente
După ce a stabilit noul record mondial, Randy a fost monitorizat în timp ce recupera orele pierdute, prezentând un nivel ridicat de somn REM înainte de a reveni la normal.
Concluzia experimentului a fost fascinantă: în timpul privării de somn, anumite zone ale creierului său au fost „adormite” tot timpul. Acest fenomen a fost observat ulterior și la șobolani, unde grupuri de neuroni din cortex se opresc în timp ce animalul pare treaz și activ. Acest lucru explică și halucinațiile ciclice ale lui Peter Tripp, care apăreau la fiecare 90 de minute, similar ciclurilor de somn REM.
„Creierul uman ar fi putut evolua astfel încât să poată ‘dormi’ pe bucăți pentru a se recupera. Faptul că anumite părți se odihneau în timp ce altele erau active explică de ce nu s-au întâmplat lucruri mult mai grave.”, a explicat McAllister.
Deși recordul lui Gardner a fost depășit ulterior de alții – precum Maureen Weston, care a rezistat 449 de ore (peste 18 zile) într-un concurs de balansoar, sau Tony Wright în 2007 – experimentul din anul 1963 rămâne unul dintre cele mai bine documentate și relevante studii despre cât de departe poate merge mintea umană înainte de a se prăbuși în absența somnului.
