Pământul are 8,3 miliarde de locuitori, dar un nou studiu arată că poate susține durabil doar 2,5 miliarde

Deși ne îndreptăm rapid spre un record istoric, un nou studiu publicat de Universitatea Flinders arată că populația maximă a Pământului, calculată la un nivel de trai cu adevărat sustenabil, este de doar 2,5 miliarde de oameni – mult sub cei 8,3 miliarde de locuitori de astăzi. Acest dezechilibru arată că am depășit demult limitele ecologice reale, iar iluzia abundenței actuale este susținută artificial de supraconsum, riscând o criză sistemică fără precedent.

De fapt, capacitatea sa de suport durabilă a fost depășită cu zeci de ani în urmă. Acesta este mesajul central și deloc reconfortant al unui nou studiu științific, care constată că specia umană a împins planeta mult dincolo de limitele sale pe termen lung. Dacă vom continua pe această cale a consumului neîngrădit, avertizează lucrarea, nu vom face decât să intensificăm exponențial problemele de mediu și sociale pentru oamenii de pretutindeni.

Condus de o echipă de oameni de știință de la Universitatea Flinders, din Australia, studiul a analizat în profunzime o vastă colecție de date privind populația globală și consumul de resurse, mergând înapoi pe firul istoriei până în anul 1000 e.n.

Iată ce au descoperit: în secolele trecute, populația umană și planeta se aflau într-un echilibru delicat. Pe măsură ce numărul de locuitori creștea constant, creștea inevitabil și cererea noastră de resurse și energie, dar inovația tehnologică și regenerarea naturală reușeau să țină pasul. Mai mulți oameni însemnau mai multă inovație și dezvoltare tehnologică, ceea ce susținea o expansiune și mai mare. Era, în esență, un motor de creștere perfect, care se autoalimenta.

Cu toate acestea, acel echilibru prețios s-a rupt definitiv în anii 1950, pe fondul exploziei generației „baby boomer” ce a urmat celui de-Al Doilea Război Mondial. Până în anul 1962, lumea intrase deja într-o eră complet nouă: rata de creștere a început să scadă constant, chiar dacă populația totală continua să crească.

„Această schimbare a marcat începutul a ceea ce numim «o fază demografică negativă». Aceasta înseamnă că adăugarea de oameni nu mai duce la o creștere mai rapidă”, a declarat autorul principal Corey Bradshaw, profesor de ecologie globală la Universitatea Flinders, într-o declarație oficială.

Astăzi, populația globală se ridică la aproximativ 8,3 miliarde – poate chiar mai mult – ceea ce reprezintă un salt masiv față de pragul de 7 miliarde atins în anul 2011. Cu toate acestea, ritmul real de creștere a încetinit semnificativ comparativ cu anii 1960, când a atins nivelul maxim.

Când vom atinge populația maximă a Pământului?

Unde se va opri? Cercetătorii din spatele acestui nou studiu estimează că populația globală va atinge un vârf în doar câteva decenii, cel mai probabil la sfârșitul anilor 2060 sau 2070, plafonându-se undeva între 11,7 și 12,4 miliarde de oameni. După acest punct critic, populația globală va începe să scadă pentru prima dată de la Moartea Neagră, care a devastat secolul al XIV-lea.

Echipa subliniază că enigma demografică a Pământului a fost în mare parte „ascunsă” de dependența noastră uriașă de combustibilii fosili, o resursă finită pe care o epuizăm mult mai repede decât o poate înlocui natura. Deși petrolul și gazele au acționat ca un turbo-propulsor pentru producția mondială de alimente, aprovizionarea cu energie și industrie, totul a fost doar un boom pe termen scurt, construit fără un plan pe termen lung.

În loc să ne izbim de un zid în momentul în care am fi rămas fără alimente, energie sau materiale, noi am ars pur și simplu și mai mult petrol și gaze pentru a menține petrecerea în desfășurare. Studiul explică exact acest fenomen: „oamenii moderni au eradicat, în esență, feedback-ul limitativ al epuizării resurselor prin exploatarea combustibililor fosili”. Controlul natural asupra populației noastre nu a intrat în vigoare în a doua jumătate a secolului al XX-lea tocmai datorită combustibililor fosili.

Astăzi, însă, puțurile încep să se epuizeze, iar problema de bază iese implacabil la iveală. Cu alte cuvinte, extracția masivă de petrol și gaze a acționat ca un scut temporar împotriva foametei, permițând agriculturii și industriei să susțină un număr de oameni care, în mod natural, ar fi depășit capacitatea planetei.

„Populația cu adevărat durabilă este mult mai mică și mai apropiată de cea pe care lumea o susținea la mijlocul secolului al XX-lea. Calculele noastre arată o populație globală durabilă mai aproape de aproximativ 2,5 miliarde de oameni, dacă toată lumea ar trăi în limitele ecologice și la un nivel de trai confortabil și sigur din punct de vedere economic”, a spus profesorul Bradshaw.

„Calea actuală a umanității va împinge societățile într-o criză și mai profundă, dacă nu facem schimbări majore. Sistemele de susținere a vieții planetei sunt deja supuse unei presiuni mari și, fără schimbări rapide în modul în care folosim energia, terenurile și alimentele, miliarde de oameni se vor confrunta cu o instabilitate crescândă. Studiul nostru arată că aceste limite nu sunt teoretice, ci se manifestă chiar acum”, a adăugat el.

Merită totuși menționat faptul că nu întreaga comunitate științifică este de acord cu aceste cifre. Unele estimări situează capacitatea de suport a Pământului la un nivel considerabil mai mare de 2,5 miliarde de persoane, în timp ce altele afirmă că populația va ajunge la aproximativ 10 miliarde de oameni într-un scenariu optimist, „cel mai bun caz”.

Totuși, adepții teoriilor conspirației pot sta liniștiți. Studiul nu pledează în niciun caz pentru o reducere globală a populației sau pentru un program misantropic de control al acesteia. Alte grupuri științifice au subliniat anterior că astfel de măsuri sunt adesea inutile, stângace și profund dăunătoare, mai ales atunci când sunt combinate cu ideologii eugeniste sau prejudecăți adânc înrădăcinate.

Acestea fiind spuse, cercetătorii susțin că aceste rezultate dure ar trebui să provoace o regândire serioasă a modului în care gestionăm terenurile, apa, energia și materialele, pentru a lăsa o șansă generațiilor viitoare.

„Alegerile pe care le facem în următoarele decenii vor determina bunăstarea generațiilor viitoare și reziliența lumii naturale care susține toată viața”, a concluzionat profesorul Bradshaw.

Așadar, dincolo de momentul în care vom atinge oficial populația maximă a Pământului, adevărata provocare va fi revenirea la un echilibru care să nu consume viitorul planetei pe datorie.

Studiul a fost publicat în prestigioasa revistă Environmental Research Letters.