În timp ce Rusia folosește rachete hipersonice Kinzhal și Zircon pentru a bombarda Ucraina la doar câțiva kilometri de granițele NATO, Armata SUA accelerează masiv programul său de răspuns. Într-un moment critic al cursei globale a înarmării, efortul de a dezvolta noile arme hipersonice SUA intră într-o etapă decisivă.
Armata SUA tocmai a cumpărat 20 de zboruri cu o rachetă concepută explicit pentru a nu ajunge niciodată pe orbită, iar primele lansări ar putea începe în doar câteva luni. Pe 18 martie 2026, Rocket Lab a anunțat un contract masiv, în valoare de 190 de milioane de dolari, pentru lansarea unor misiuni de testare hipersonice pentru Departamentul Apărării (DoD) pe parcursul următorilor patru ani.
Vehiculul în cauză se numește HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron). Acesta preia racheta Electron – calul de bătaie al companiei –, elimină componentele necesare pentru a atinge orbita spațială și reutilizează restul pentru a străpunge atmosfera superioară la viteze uluitoare, de peste Mach 5. Acest nou contract transformă oficial HASTE în platforma principală de lansare pentru MACH-TB, un program militar comunitar de testare hipersonică.
Rocket Lab nu este la prima experiență de acest gen: a zburat deja cu HASTE de 7 ori de la debutul său. Aproape fiecare misiune a fost operată pentru un client al guvernului SUA și, în mod previzibil, majoritatea detaliilor rămân strict clasificate. Totuși, acest nou acord, care acoperă 20 de zboruri dedicate, reprezintă până în prezent cea mai mare comandă de lansare primită de companie.
Scopul final al acestui program clasificat nu este explorarea spațială, ci transformarea acestor teste aerodinamice în rachete de luptă operaționale, menite să străpungă orice sistem modern de apărare antirachetă.
De ce dezvoltă SUA arme hipersonice și cum funcționează HASTE?
HASTE împrumută masiv din arhitectura fratelui său orbital, Electron. Vorbim despre aceeași structură din compozit de carbon și aceleași motoare Rutherford, imprimate tridimensional și alimentate cu combustibil lichid. Ceea ce se schimbă fundamental este treapta superioară. Aceasta a fost complet reproiectată pentru a arunca încărcăturile utile în coridoare de zbor hipersonice personalizate, mai degrabă decât a le plasa pe orbite circulare de staționare.
Aceste modificări inginerești permit vehiculului HASTE să transporte până la 700 de kilograme de echipament, zburând pe traiectorii perfect adaptate pentru testarea aerodinamică. Dacă o sarcină utilă necesită mai mult spațiu, inginerii pot înlocui pur și simplu carenele cu unele de dimensiuni mai mari. Toate lansările au loc de la Complexul de lansare 2 al Rocket Lab de pe Insula Wallops, Virginia, o secțiune ce face parte din Facilitatea de zbor Wallops a NASA.
De ce o abordare suborbitală? Testarea hipersonică tradițională se bazează, de obicei, pe hardware de rachete reconvertit sau pe rachete de sondare de mari dimensiuni. Ambele opțiuni sunt rare și incredibil de costisitoare. HASTE intervine aici oferind o alternativă mai mică, cu o frecvență mult mai mare de lansare, care se integrează perfect într-o operațiune comercială deja existentă.
Un program de testare cu ani de pregătire în spate
Programul MACH-TB nu a început odată cu Rocket Lab. Încă din octombrie 2022, structurile de cercetare ale Marinei SUA au atribuit contractul inițial pentru platforma de testare companiei Dynetics. Sarcina acesteia a fost să reunească furnizori de lansări comerciale, laboratoare naționale și contractori din domeniul apărării într-o singură rețea imensă și coordonată.
La acea vreme, Dynetics a numit o listă care includea peste 20 de parteneri și contractori majori din domeniul apărării. Acest nou acord de 190 de milioane de dolari ridică efectiv Rocket Lab de la statutul de simplu partener printre mulți alții, la cel de furnizor principal de zboruri al întregului program.
Bancul de testare MACH-TB a fost creat pentru a deservi simultan mai multe ramuri militare. Programele hipersonice dezvoltate de Marina SUA, Armată, Forțele Aeriene și Agenția de Apărare Antirachetă preiau toate date vitale din aceste zboruri. Grație unui corp de planare experimental modular, diferitele echipe își pot schimba propriii senzori, materiale sau echipamente de zbor fără a fi nevoite să reproiecteze întregul vehicul de fiecare dată.
Miza acestor teste este uriașă pentru aliații din Europa de Est. Sistemele actuale de apărare, precum scutul antirachetă de la Deveselu sau bateriile Patriot, au fost concepute predominant pentru a intercepta rachete balistice cu o traiectorie previzibilă, în formă de arc. Noile vehicule hipersonice schimbă complet regulile jocului.
De ce armele hipersonice anulează scuturile inamice
Ambițiile hipersonice ale Rocket Lab se extind mult dincolo de MACH-TB. Unitatea de Inovare a Apărării (DIU) a apelat separat la companie pentru propriul său program de capacități de testare hipersonică cu cadență ridicată, cunoscut sub numele de HyCAT. Acest efort se concentrează exclusiv pe zborul unor încărcături utile propulsate de scramjet la bordul HASTE.
Un vehicul candidat proeminent vine de la Hypersonix, o companie aerospațială australiană care construiește DART AE. (Acronimul înseamnă Additive Engineering, o referință directă la metodele de fabricație de ultimă oră utilizate în construcția sa). Scramjet-urile sunt motoare care aspiră aer la viteze hipersonice, în loc să transporte rezervoare grele de oxidant – un design uimitor de eficient care își poate dovedi viabilitatea doar în zborul real.
Aceste motoare sunt esențiale pentru noua generație de armament. Spre deosebire de rachetele balistice cu o traiectorie previzibilă în formă de arc, platformele propulsate de scramjet pot manevra la altitudini joase, rămânând sub unghiul de detecție al radarelor inamice pentru mult mai mult timp.
Pentru a înțelege gravitatea situației: o armă propulsată de un motor scramjet zburând la peste Mach 5 nu doar că ajunge la țintă în câteva minute, dar poate plana și schimba brusc direcția la altitudini joase. Asta înseamnă că radarele defensive o detectează mult prea târziu, lăsând un timp de reacție aproape zero pentru interceptare.
Pe lângă acestea, Agenția de Apărare Antirachetă a finalizat un studiu alături de Rocket Lab pentru a evalua zborul propriilor configurații de sarcină utilă pe HASTE. Această activitate pregătește terenul pentru potențiale zboruri viitoare care să susțină obiectivele de apărare antirachetă, deși, momentan, nu au fost anunțate contracte suplimentare.
20 de zboruri programate în patru ani
Privind imaginea de ansamblu, lista generală de lansări a Rocket Lab depășește acum 70 de misiuni, cuprinzând atât zboruri orbitale, cât și suborbitale. Compania a lansat trei rachete Electron în primele trei luni ale anului 2026. Mai mult, publicația Space.com a menționat în relatarea sa despre contract că o misiune HASTE care transporta sarcina utilă DART AE a decolat pe 25 februarie 2026.
Așadar, de ce toată această cursă pentru dezvoltarea tehnologiei hipersonice? Vehiculele hipersonice prezintă probleme majore de interceptare pe care țintele mai lente pur și simplu nu le ridică. Vitezele uriașe, de peste Mach 5, comprimă drastic intervalele de timp de decizie pentru apărători, complicând în același timp la extrem urmărirea și țintirea. Creșterea ritmului de teste de zbor al Departamentului Apărării reflectă un efort urgent de a introduce în teren arme operaționale capabile să manevreze imprevizibil la aceste viteze amețitoare.
Pentru a vizualiza ce înseamnă tactic viteza de Mach 5 (peste 6.000 km/h): o rachetă lansată din Iran ar ajunge în România în aproximativ 20 de minute, iar distanța de aproape 8.000 de kilometri dintre Washington și Moscova ar fi parcursă în doar o oră și un sfert. La o asemenea viteză de deplasare, combinată cu manevre evazive, radarele actuale pur și simplu nu au timpul fizic necesar pentru a calcula o soluție de interceptare.
Așa cum a declarat CEO-ul Rocket Lab, Peter Beck, în anunțul din 18 martie 2026, parteneriatul „consolidează securitatea națională a Americii și oferă capacități hipersonice fiabile și moderne, cu viteză și la prețuri accesibile”. Cele 20 de zboruri se vor desfășura pe o perioadă de patru ani, cu primele lansări așteptate în câteva luni. Rocket Lab este cotată la bursa Nasdaq sub simbolul RKLB. Acest nivel de cadență pentru teste demonstrează că trecerea de la prototipuri teoretice la arme operaționale capabile să evite sistemele de interceptare a devenit o prioritate militară imediată pentru Washington.
