Cercetătorii de la Mass General Brigham, SUA, au descoperit dovezi că timusul, un mic organ al sistemului imunitar despre care se credea de mult timp că își pierde importanța după copilărie, ar putea juca un rol major în sănătatea adulților. Două studii noi au constatat că adulții cu timusuri mai sănătoase aveau mai multe șanse să trăiască mai mult și mai puține șanse să dezvolte boli grave. Cercetarea sugerează, de asemenea, că sănătatea timusului ar putea influența cât de bine răspund pacienții cu cancer la imunoterapie.
Acest lucru înseamnă că un organ pe care puțini îl iau în calcul ar putea spune ceva despre cum îmbătrânim și despre cât de bine ar putea funcționa tratamentele moderne împotriva cancerului — chiar dacă, deocamdată, măsurarea lui rămâne în zona cercetării.
Concluziile au fost publicate în două articole din același număr al revistei Nature și contrazic decenii de ipoteze despre timus. Rezultatele indică faptul că organul rămâne important pe tot parcursul vieții adulte și ar putea contribui, în cele din urmă, la orientarea strategiilor de prevenire a bolilor și a deciziilor privind tratamentul cancerului. Ele se adaugă unui studiu din 2023, publicat în New England Journal of Medicine, care arătase că persoanele cărora li se îndepărtase timusul (timectomie) au avut un risc mai mare de deces și de cancer față de un grup de control.
„Timusul a fost neglijat timp de decenii și ar putea fi piesa lipsă în explicarea motivului pentru care oamenii îmbătrânesc diferit și de ce tratamentele împotriva cancerului eșuează la unii pacienți. Descoperirile noastre sugerează că sănătatea timusului merită mult mai multă atenție și ar putea deschide noi căi pentru înțelegerea modului în care putem proteja sistemul imunitar pe măsură ce îmbătrânim.”, a declarat Hugo Aerts, autorul corespondent al articolelor și directorul Programului de Inteligență Artificială în Medicină (AIM) de la Mass General Brigham, citată de publicaţia Science Daily.
Ce este timusul și ce rol are în organism
Unde este situat timusul?
Este un organ mic, bilobat, aflat în partea superioară a toracelui, în spatele sternului, între plămâni și deasupra inimii.
Situat în piept, timusul ajută la formarea celulelor T, un tip de celule imune care contribuie la apărarea organismului împotriva infecțiilor și a bolilor. Celulele T sunt globule albe „antrenate” de timus să recunoască și să atace agenți patogeni și celule anormale; cu cât diversitatea lor este mai mare, cu atât sistemul imunitar răspunde mai bine la amenințări noi. Deoarece organul se micșorează treptat după pubertate și produce mai puține celule T noi în timp, mulți oameni de știință au presupus că acesta joacă doar un rol limitat în sănătatea adulților.
Ca urmare, timusul a primit relativ puțină atenție în studiile pe populații mari. Cercetările anterioare au asociat diversitatea celulelor T cu îmbătrânirea și cu scăderea funcției imunitare, însă acele studii erau de obicei de mică amploare și se concentrau pe probe de sânge.
Noua cercetare a adoptat o abordare mult mai amplă. Cercetătorii au analizat datele a peste 25.000 de adulți care participau la un studiu național de screening pentru cancerul pulmonar (National Lung Screening Trial), alături de peste 2.500 de persoane înscrise în Framingham Heart Study, un studiu de lungă durată care urmărește starea de sănătate a unor adulți în general sănătoși.
Cum a măsurat inteligența artificială sănătatea timusului?
Folosind inteligența artificială (IA) pentru a evalua tomografiile computerizate de rutină, cercetătorii au măsurat dimensiunea, structura și compoziția timusului. Pe baza acestor măsurători, au creat un scor al „sănătății timusului”. Acest scor a împărțit funcția organului în trei categorii: pătrimea inferioară (25%), jumătatea de mijloc (50%) și pătrimea superioară (25%).
Persoanele cu scoruri mai mari de sănătate a timusului au înregistrat rezultate semnificativ mai bune. În comparație cu persoanele care aveau o sănătate a timusului mai precară, acestea prezentau un risc cu aproximativ 50% mai mic de deces din orice cauză, un risc cu 63% mai mic de deces din cauza bolilor cardiovasculare și un risc cu 36% mai mic de a dezvolta cancer pulmonar. Aceste relații au rămas puternice chiar și după luarea în considerare a vârstei și a altor factori de sănătate.
Cercetătorii consideră că scăderea sănătății timusului poate reduce diversitatea celulelor T, îngreunând recunoașterea și răspunsul sistemului imunitar la noi amenințări, precum cancerul și alte boli.
Analiza lor a identificat, de asemenea, mai mulți factori asociați cu o sănătate timică mai slabă, inclusiv inflamația cronică, fumatul și o greutate corporală mai mare. Aceste descoperiri sugerează că factorii legați de stilul de viață și inflamația cronică pot afecta capacitatea sistemului imunitar de a rămâne rezistent în timp.
Sănătatea timusului și imunoterapia împotriva cancerului
Într-un studiu separat, echipa a examinat tomografiile computerizate și rezultatele clinice ale peste 1.200 de pacienți cu cancer tratați cu imunoterapie.
Rezultatele au arătat că pacienții cu timusuri mai sănătoase au avut tendința de a răspunde mai bine la tratament. Aceștia s-au confruntat cu un risc cu aproximativ 37% mai mic de progresie a cancerului și cu un risc cu 44% mai mic de deces, chiar și după ce cercetătorii au ajustat diferențele dintre pacienți, tumori și abordările terapeutice.
Potrivit cercetătorilor, aceste descoperiri evidențiază un rol potențial important, dar anterior subestimat, al timusului în determinarea eficienței imunoterapiilor moderne împotriva cancerului.
Sunt necesare mai multe cercetări
Oamenii de știință subliniază că vor fi necesare studii suplimentare pentru a confirma rezultatele. De asemenea, ei menționează că tehnica de imagistică utilizată pentru a măsura sănătatea timusului nu este încă pregătită pentru utilizarea de rutină în practica clinică.
Se poate îmbunătăți sănătatea timusului?
Deși factorii legați de stilul de viață au fost asociați cu sănătatea timusului, studiile nu au investigat dacă modificarea acestor factori poate îmbunătăți direct funcția timusului.
Echipa de cercetare continuă să exploreze alte influențe asupra sănătății timusului. Un studiu în curs examinează dacă expunerea neintenționată a timusului la radiații în timpul tratamentului cancerului pulmonar ar putea afecta rezultatele pacienților.
„Îmbunătățirea înțelegerii și monitorizării sănătății timusului ar putea ajuta în cele din urmă medicii să evalueze mai bine riscul de îmbolnăvire și să ghideze deciziile de tratament”, a spus Aerts.
Până când imagistica timusului va deveni un instrument clinic de rutină, concluzia practică rămâne mai puțin spectaculoasă, dar utilă: aceiași factori care protejează inima și plămânii — renunțarea la fumat, controlul greutății și al inflamației cronice — par să conteze și pentru modul în care îmbătrânește sistemul imunitar.
Ce mai e nou în Cultură şi Societate?
Copiii invizibili ai Sudanului: născuți în timpul războiului, fără identitate legală
Imaginile din satelit arată cum Rusia câștigă cursa pentru Arctica, în timp ce SUA încearcă să recupereze terenul pierdut
Oamenii trăiesc mai mult, dar petrec tot mai mulți ani în stare de sănătate precară
Consumul de alcool în timpul sarcinii a crescut semnificativ în SUA în ultimul deceniu
