Cea mai periculoasă jucărie din lume: cum funcționa și ce conținea această trusă „Gilbert U-238 Atomic Energy Lab”?

V-ați întrebat vreodată care a fost cea mai periculoasă jucărie din lume? Cu siguranță, părinții se gândesc mereu la ce ar putea merge prost atunci când le cumpără o nouă jucărie celor mici. Însă această jucărie despre care vorbim, cu siguranță nu ar fi pe lista niciunui părinte respomsabil în ziua de azi.

La decenii după ce dezastrul de la Cernobîl din 1986 a gravat în conștiința colectivă pericolele invizibile ale radiațiilor, pare aproape de neconceput că a existat o vreme, nu cu mult timp în urmă, când percepția publică era radical diferită. Acum aproximativ 70 de ani, în plină epocă atomică a anilor ’50, puțini erau cei care conștientizau cu adevărat riscurile asociate materialelor radioactive.

Mai mult decât atât, uimitor este că radiațiile nu doar că nu erau considerate nocive pe scară largă, dar erau chiar transformate în… subiect de joacă pentru copii, într-o perioadă de optimism tehnologic debordant, când energia atomică promitea un viitor utopic.^[sursa]

Gilbert U-238 Atomic Energy Lab, cea mai periculoasă jucărie din lume

Un exemplu emblematic și șocant al acestei mentalități este „Gilbert U-238 Atomic Energy Lab”. Lansat de A.C. Gilbert Company, compania celebrului inventator Alfred Carlton Gilbert – omul din spatele la fel de faimosului set de construcții metalice „Erector Set” – acest mini-laborator nu era o simplă jucărie.

Gilbert, un susținător fervent al învățării prin experiență directă, a conceput kitul pentru a aduce misterele energiei atomice mai aproape de tineri, sperând să inspire viitoare cariere științifice. Acest set complex le oferea copiilor posibilitatea, de neimaginat astăzi, de a iniția și observa fenomene nucleare folosind materiale radioactive reale.

Vândut la prețul considerabil de 49,50 dolari (echivalentul a peste 500 de dolari astăzi), conținutul setului depășea cu mult așteptările pentru o „jucărie”. Pe lângă un manual de instrucțiuni și o carte de benzi desenate educativă intitulată „Learn How Dagwood Splits the Atom” (Învață cum Dagwood scindează atomul), trusa includea:

• Patru mostre de minereu de Uraniu: Autunit, Torbernit, Uraninit și Carnotit, surse naturale de radiații;
• Surse radioactive sigilate (de slabă activitate, dar reale): o sursă Alfa (Plumb-210/Poloniu-210), o sursă Beta pură (Ruteniu-106) și o sursă Gamma (posibil Zinc-65);
• Instrumente științifice funcționale: Un contor Geiger-Müller pentru detectarea radiațiilor, o cameră cu ceață (cloud chamber) Wilson pentru vizualizarea traiectoriilor particulelor radioactive, un spintariscop pentru observarea scintilațiilor produse de particulele alfa și un electroscop pentru măsurarea sarcinilor electrice și a radioactivității.

Cu un astfel de inventar, nu este de mirare că „Gilbert U-238 Atomic Energy Lab” avea să fie catalogat, decenii mai târziu, drept cea mai periculoasă jucărie din toate timpurile.^[sursa]

Chiar și în fața criticilor incipiente și a eventualei retrageri de pe piață, A.C. Gilbert, fidel filozofiei sale educaționale, a apărat produsul. A insistat asupra siguranței sale (în contextul standardelor vremii) și a subliniat că la proiectarea lui au contribuit ingineri de top. Viziunea sa era de a demistifica energia atomică și de a o face accesibilă minților tinere și curioase.

Cu toate acestea, mini-laboratorul atomic a avut o viață comercială extrem de scurtă, fiind vândut doar între anii 1950 și 1951. Se estimează că mai puțin de 5.000 de unități au fost vândute, în parte din cauza prețului ridicat.

În cele din urmă, autoritățile au intervenit. Motivul oficial invocat pentru oprirea vânzărilor a fost îngrijorarea că cei mici ar putea, accidental, să spargă recipientele și să înghită mostrele radioactive. O preocupare validă, desigur, dar care, din perspectiva actuală, pare să ignore riscurile mai largi ale manipulării materialelor radioactive de către copii, fără supraveghere specializată și fără o înțelegere reală a pericolelor pe termen lung (precum riscul stocastic de cancer).

Astăzi, un set complet „Gilbert U-238 Atomic Energy Lab” este o piesă de colecție extrem de rară și valoroasă, vânându-se la licitații pentru mii de dolari. Această jucărie rămâne o mărturie fascinantă și tulburătoare a unei epoci apuse, un simbol al optimismului atomic naiv și un avertisment despre fascinația tehnologică decuplată de precauție.