Cercetătorii au descoperit un zăcământ uriaș de pământuri rare în largul coastei Japoniei care ar putea aproviziona lumea timp de secole, potrivit unui nou studiu.
Studiul, publicat în revista Nature, raportează că zăcământul conține 16 milioane de tone de metale valoroase.[studiu]
Mineralele de pământuri rare sunt utilizate într-o gamă largă de produse, de la bateriile smartphone-urilor până la vehiculele electrice. Prin definiție, aceste minerale conțin unul sau mai multe dintre cele 17 elemente metalice de pământuri rare (pentru cei familiarizați cu tabelul periodic, acestea sunt situate pe al doilea rând de jos în sus).
Aceste elemente sunt de fapt abundente în scoarța terestră, dar sunt de obicei foarte dispersate. Din această cauză, este rar să se găsească cantități substanțiale de elemente grupate împreună sub formă de minerale extractibile, conform USGS.[studiu]
În prezent, există doar câteva locații viabile din punct de vedere economic unde aceste elemente pot fi extrase, iar, în general, procesul de extragere este costisitor.
China a controlat o mare parte din aprovizionarea mondială cu aceste minerale timp de decenii. Acest fapt a forțat Japonia – un important producător de electronice – să se conformeze prețurilor dictate de vecinul său.
Acest zăcământ uriaș de pământuri rare ar putea schimba economia globală
Zăcământul recent descoperit este suficient pentru „a furniza aceste metale lumii pe o bază semi-infinită”, conform autorilor studiului.[sursa]
Acesta conține suficient ytriu pentru a satisface cererea globală timp de 780 de ani, disprosiu pentru 730 de ani, europiu pentru 620 de ani și terbiu pentru 420 de ani.
Depozitul se află în largul insulei Minamitori, la aproximativ 1.850 km sud-est de Tokyo, în zona economică exclusivă a Japoniei, ceea ce conferă națiunii insulare drepturi exclusive asupra resurselor de acolo.
„Aceasta reprezintă o schimbare radicală pentru Japonia. Cursa pentru dezvoltarea acestor resurse este în plină desfășurare.”, a declarat Jack Lifton, director fondator al firmei de cercetare de piață Technology Metals Research, pentru Wall Street Journal.[sursa]
Japonia a început să caute propriile zăcăminte de minerale de pământuri rare după ce China a restricționat livrările acestor substanțe pe fondul unei dispute teritoriale referitoare la insulele revendicate de ambele țări, conform unui raport Reuters din anul 2014.
Anterior, în 2010, China a redus cotele de export pentru mineralele de pământuri rare, ceea ce a dus la o creștere a prețurilor cu până la 10%, relatează The Journal. China a fost obligată să-și mărească exporturile după ce disputa a fost adusă în atenția Organizației Mondiale a Comerțului.
Mineralele de pământuri rare se pot forma prin activitate vulcanică, însă multe dintre aceste minerale de pe planeta noastră s-au format inițial prin explozii de supernove, cu mult înainte de apariția Pământului.
Atunci când Pământul s-a format, aceste minerale au fost încorporate în straturile cele mai adânci ale mantalei, un strat de rocă situat sub scoarță. Activitatea tectonică a deplasat în timp porțiuni ale mantalei, aducând aceste minerale rare mai aproape de suprafață.
Procesul de meteorizare – în care rocile se descompun în sedimente de-a lungul a milioane de ani – a răspândit aceste minerale rare pe întreaga planetă.
Singura provocare care împiedică Japonia să exploateze acest zăcământ recent descoperit pentru a domina piața globală a mineralelor de pământuri rare este costul ridicat al procesului de extragere. Pentru a determina cele mai eficiente metode din punct de vedere economic, sunt necesare cercetări suplimentare, a declarat Yutaro Takaya, autorul principal al studiului, pentru The Journal.
Mineralele de pământuri rare sunt susceptibile de a rămâne componente esențiale în unele dintre sectoarele cu cea mai rapidă creștere din economia tehnologică globală.
Japonia are acum oportunitatea de a controla o mare parte din oferta globală, forțând țările care produc electronice, precum China și SUA, să achiziționeze aceste minerale în condițiile dictate de Japonia.
