Uneori, cele mai mari descoperiri științifice nu vin din planuri meticuloase, ci dintr-un simplu accident. Pe Marte, la milioane de kilometri de Pământ, roverul Curiosity al NASA tocmai a demonstrat acest adevăr într-un mod spectaculos. Trecând peste o rocă aparent banală, una dintre miile care împânzesc peisajul roșiatic, vehiculul de aproape o tonă a lăsat în urmă mai mult decât o urmă de roată: a spart o fereastră către un mister geologic pe care nimeni nu se aștepta să-l găsească.
În interiorul ei, ascunsă privirilor de o crustă anostă, se afla o comoară neașteptată: cristale de un galben vibrant, identificate ulterior drept sulf elementar pur. Nu sulfat, sarea comună pe Marte, ci elementul însuși, în cea mai curată formă a sa. Este o premieră absolută pentru Planeta Roșie și o descoperire care îi pune serios pe gânduri pe oamenii de știință.
Rocile galbene de pe Marte: o oază într-un deșert roșu
Și mai intrigant este faptul că întregul canal Gediz Vallis, albia unui râu străvechi unde s-a petrecut totul, pare presărat cu roci identice. Până la acest accident fericit, ele erau doar pietre oarecare. Acum, sunt posibile capsule ale timpului, fiecare ascunzând același secret galben.
„Găsirea unui câmp de pietre din sulf pur este ca și cum ai găsi o oază în deșert. Nu ar trebui să fie acolo, așa că acum trebuie să explicăm acest lucru. Descoperirea lucrurilor ciudate și neașteptate este ceea ce face explorarea planetară atât de interesantă.”, a declarat Ashwin Vasavada, cercetător principal al misiunii Curiosity.[sursa]
De ce este sulful pur o problemă (fascinantă)?
Să facem o distincție clară: sulfații sunt ca sarea de bucătărie a geologiei marțiene – comuni și bine înțeleși. Ei se formează când sulful se combină cu alte minerale în prezența apei. Când apa se evaporă, rămân în urmă aceste săruri, ca o urmă a trecutului acvatic al planetei.
Sulful pur, însă, este cu totul altă poveste. Formarea sa necesită condiții geologice foarte particulare, condiții despre care nu se credea că ar fi existat în această regiune a planetei Marte. Descoperirea unor cantități mari sugerează că un proces geologic important, dar necunoscut nouă, a avut loc aici. Practic, Marte ne arată că istoria sa este mai complexă și mai surprinzătoare decât am anticipat.
Un ingredient pentru Viață, dar nu o dovadă a ei
Inevitable, orice descoperire chimică pe Marte ridică întrebarea: ce înseamnă asta pentru viață? Este important de subliniat: sulful este un element esențial pentru viața așa cum o știm. El intră în componența a doi aminoacizi vitali, cărămizile din care se construiesc proteinele.
Totuși, faptul că am găsit sulf pur nu ne aduce mai aproape de a găsi organisme vii. Știam deja că sulfații (forma utilizabilă de către organisme) sunt prezenți. Descoperirea nu schimbă ecuația căutării vieții, dar adaugă o nouă piesă fascinantă în puzzle-ul habitabilității trecute a Planetei Roșii, confirmând că blocurile de construcție chimice erau disponibile.
O fereastră spartă către trecutul planetei Marte
Această descoperire accidentală subliniază cât de limitați suntem încă în explorarea altor lumi. Dacă roverul Curiosity nu ar fi urmat o traiectorie care, din pură întâmplare, a trecut peste această rocă fragilă, misterul sulfului pur ar fi putut rămâne ascuns pentru zeci de ani.
Acum, următorul pas este clar: oamenii de știință trebuie să elaboreze noi modele geologice pentru a explica cum a putut apărea acest element în forma sa pură. Între timp, roverul Curiosity își continuă călătoria de-a lungul canalului Gediz Vallis, o zonă care poartă amprenta unui râu ce curgea aici cu miliarde de ani în urmă. A forat deja într-o altă rocă pentru a-i analiza chimia internă.
Fiecare piatră ar putea fi un nou capitol, fiecare metru parcurs o nouă întrebare. Iar noi, de aici, de pe Pământ, privim cu sufletul la gură, așteptând următoarea surpriză pe care Planeta Roșie o va dezvălui.
Abonaţi-vă la newsletter folosind butonul de mai jos, pentru a primi - periodic şi gratuit - o notificare pe adresa de email atunci când publicăm articole interesante:
