În octombrie 1947, prin intermediul Proiectului Cirrus, Statele Unite au lansat unul dintre cele mai îndrăznețe experimente de control al vremii din istorie: aruncarea de gheață carbonică direct într-un uragan. Deși intenția era stoparea furtunii, rezultatul a stârnit controverse majore, mai ales în rândul locuitorilor din Georgia, unde uraganul a provocat pagube de 2 milioane de dolari. Speranța cercetătorilor care au zburat direct în ochiul ciclonului cu un avion B-17 al Forțelor Aeriene era fie să potolească furtuna înainte de a atinge țărmul, fie să o redirecționeze departe de zonele vulnerabile. Aceasta avea să devină nu doar una dintre cele mai controversate încercări de control meteorologic din istorie, ci și ultima dată când Proiectul Cirrus a mai vizat devierea unui uragan. Mai mult, experimentul de pionierat a ridicat pentru prima dată problema etică și legală a intervenției umane asupra climei, o dezbatere care rămâne extrem de actuală și astăzi.
De la apa supra-răcită la un plan îndrăzneț
Totul pornise cu un an mai devreme. În anul 1946, chimistul și meteorologul american Vincent Schaefer a dat peste un efect tare interesant legat de apa supra-răcită — adică apa a cărei temperatură coboară sub 0 °C, dar care rămâne totuși în stare lichidă, fiindcă îi lipsește un punct de „nucleație” care să declanșeze înghețarea.
Schaefer a observat că, dacă introducea o cantitate mică de gheață carbonică în amestec, apa supra-răcită îngheța pe loc. Și, mai mult decât atât, și-a dat seama că același truc putea fi aplicat și în troposferă: gheața carbonică putea fi folosită pentru a însămânța norii, modificându-i și putând provoca precipitații. Acesta este principiul de bază al însămânțării norilor (cloud seeding), o tehnică folosită inclusiv astăzi pentru a stimula ploaia în zone secetoase. Totuși, aplicarea ei la scara colosală a unui uragan reprezenta un teritoriu complet necunoscut în anul 1947.
La îndemnul lui Schaefer, General Electric a ajuns la un acord cu Laboratorul de Cercetare Navală și Corpul de Transmisiuni al Armatei, dând astfel naștere Proiectului Cirrus. Scopul era, la bază, unul simplu: să testeze însămânțarea norilor. Numai că echipa a început curând să se întrebe ce s-ar întâmpla dacă ar arunca gheață carbonică într-un uragan. Ar fi oare posibil să abată unul dintre acești monștri — sau alte cicluri tropicale — de pe traiectoria lor? Sau măcar să-i slăbească semnificativ, înainte să apuce să provoace pagube?
Vânătoarea unui uragan pe nume King
La început, planul era să găsească un uragan tânăr, în plină formare, pentru experiment. Numai că, în era pre-satelitară, asta nu era nici pe departe la fel de simplu ca aruncarea unei priviri asupra imaginilor Pământului văzut de sus — iar până în octombrie 1947 tot nu avuseseră noroc.
„Pe 12 octombrie, un uragan (denumit «King» de Biroul pentru Uragane al Forțelor Aeriene) s-a deplasat spre nord-est deasupra Floridei, provocând averse tropicale în partea sudică, care au cauzat inundații devastatoare ce au persistat zile întregi. A doua zi, furtuna s-a îndepărtat de coastă și a continuat să avanseze în larg. Acesta părea un caz ideal pentru Proiectul Cirrus, întrucât uraganul nu mai interacționa cu uscatul și nu ar fi trebuit să afecteze pe nimeni după experiment.”, a explicat Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA).
Așa că echipa s-a mobilizat în viteză pentru a intercepta furtuna și a arunca gheață carbonică în interiorul ei ca, după cum spune NOAA, „a vedea ce se va întâmpla”. Concret, au aruncat aproximativ 86 de kilograme de gheață carbonică în apropierea centrului uraganului, de la o altitudine de circa 8.000 de metri.
Se poate opri un uragan cu gheață carbonică? Rezultatele controversei din Georgia
Deci, a fost un succes? E cam greu de spus. Ce știm sigur e că locuitorii din statul american Georgia n-au fost deloc încântați de operațiune. La scurt timp după aruncarea gheții, furtuna a părut să slăbească. Însă a doua zi s-a intensificat din nou, înainte de a atinge uscatul în Georgia și Carolina de Sud, unde a provocat pagube de peste 2 milioane de dolari.
„Publicul a susținut că pagubele din Georgia au fost cauzate de un experiment de inseminare a norilor, iar împotriva autorităților a fost intentat un proces. Cu toate acestea, meteorologii au subliniat că uraganele din 1906 și cel de acum o săptămână au urmat aproape aceeași traiectorie (Comitetul editorial pentru suburbii și prevenirea dezastrelor, 1966), indicând faptul că traiectoria uraganului King începuse să se schimbe înainte de efectuarea operațiunii de inseminare. Din cauza procesului, Proiectul Cirrus a întrerupt experimentul de inseminare.”, a explicat un articol pe această temă.
Ce credeau oamenii de știință că s-a întâmplat
Chiar dacă, din punct de vedere juridic, echipa era ferm convinsă că nu trimisese ea vreun uragan peste Georgia, membrii ei erau totuși destul de siguri că experimentul avusese un efect asupra furtunii.
„Operațiunea de inseminare a generat o zonă caracterizată de averse de zăpadă și nori de zăpadă stabili, cu ploaie ușoară în regiunea cu temperaturi peste punctul de îngheț. Norii de zăpadă stabili acopereau o suprafață considerabilă și ar fi putut persista suficient de mult pentru a afecta alți nori supra-răciți. Sunt de acord cu estimarea comandantului Rex conform căreia aproximativ 777 de kilometri pătrați au prezentat modificări datorate operațiunii de împrăștiere.”, a declarat Schaefer despre experiment, la care a asistat dintr-una dintre aeronavele prezente.
Cu toate acestea, echipa a recunoscut că nu reușise să pătrundă în inima furtunii (ceva ce vânătorii de furtuni fac astăzi) din cauza unor defecțiuni ale sistemelor de ghidare, ajungând, în esență, la concluzia că ar fi nevoie să arunce mai multă gheață carbonică în uragane mai tinere pentru a stabili cu adevărat efectul.
„Principalul lucru pe care îl învățăm din acest zbor este că trebuie să știm mult mai multe decât știm în prezent despre uragane.”, a conchis dr. Irving Langmuir, fizician și chimist implicat în proiect.
Dincolo de controversele legale și de procesele evitate, Proiectul Cirrus a rămas în istoria meteorologiei nu ca o soluție de control al vremii, ci ca lecția dură prin care știința a înțeles forța termodinamică incontrolabilă a uraganelor.
Ce s-a mai descoperit în Natură & Geografie?
Unele orașe de coastă se scufundă mai repede decât crește nivelul oceanului
Țânțarii încep să dea semne de rezistență la un insecticid obișnuit
Minus 84 °C în Antarctica, cea mai scăzută temperatură de pe Pământ din 2012
Praful ridicat de impactul de la Chicxulub ar fi putut grăbi extincția dinozaurilor
