Dispariția lupului marsupial, cunoscut adesea ca tigru tasmanian, este acum recunoscută în general drept o tragedie. Noi dovezi sugerează că atacurile asupra oilor adulte erau probabil rare: fălcile lupului marsupial par să fi fost adaptate mai degrabă pentru pradă mică decât pentru animale de talia unei oi. Stilul său de mușcare pare, de asemenea, neobișnuit printre mamifere.
Eradicarea rapidă
În momentul în care europenii au ajuns în Australia, lupul marsupial era cel mai mare prădător marsupial încă în viață. Odinioară răspândit pe întregul continent, ajunsese să fie limitat la insula Tasmania, unde dingo-urile nu pătrunseseră niciodată.
Coloniștii l-au etichetat drept dăunător și l-au acuzat că omoară oile — una dintre principalele industrii ale insulei în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea. Recompense private au fost oferite încă din 1830, iar guvernul tasmanian a introdus propria schemă în 1888, menținută până în 1909. Când atitudinea s-a schimbat și valoarea de conservare a acestui prădător de vârf a fost recunoscută, era deja prea târziu.
Ultimul lup marsupial cunoscut a murit la Grădina Zoologică Beaumaris din Tasmania, în 1936. Rapoarte privind supraviețuirea speciei în zonele sălbatice ale insulei au apărut frecvent, dar nu au existat dovezi sub formă de oase, excremente sau ADN.
Lupii marsupiali erau puțini la număr chiar dinainte de începerea vânătorii, iar diversitatea lor genetică limitată i-a expus unui pericol și mai mare. Percepția că aceste marsupiale erau ucigași de oi le-a pecetluit însă soarta.
Dar era adevărată? Având în vedere numărul atât de redus de lupi marsupiali din întregul stat, s-a susținut de mult timp că aceștia nu ar fi putut reprezenta o amenințare semnificativă pentru mijloacele de subzistență.
Fălci adaptate pentru pradă mică, nu pentru oi adulte
Profesoara Vera Weisbecker, de la Universitatea Flinders, merge și mai departe: chiar dacă ar fi fost mai numeroși, lupii marsupiali tot nu erau potriviți pentru a vâna oi adulte.
„Ultimele noastre descoperiri privind adaptările lor alimentare contrazic miturile care au dus la dispariția lupului marsupial. Lupii marsupiali erau adesea comparați cu prădătorii din emisfera nordică, precum lupii, șacalii și vulpile din familia Canidae. Această asemănare le-a conferit numele de specie «cynocephalus», care înseamnă «cap de câine».”, a spus Weisbecker într-o declarație.
Pe lupi și pe lupii marsupiali îi despart însă 160 de milioane de ani. Orice asemănare este pur și simplu o reacție la condiții ecologice similare, dacă nu chiar o pură coincidență.
„Chiar dacă un lup marsupial mediu cântărea probabil doar jumătate din greutatea unui lup mediu, craniul său extrem de mare este aproape la fel de mare ca cel al unui lup cenușiu. Dar, deși era mare, nu avea chiar forma craniului unui prădător de talie mare. În schimb, botul lupului marsupial era lung și zvelt, aproape delicat – nu robust ca botul unui lup cenușiu. Seamănă foarte mult cu botul unei vulpi sau al unui șacal, care pot fi mult mai mici decât lupii marsupiali.”, a declarat dr. Douglass Rovinsky, unul dintre coautorii celei mai recente cercetări.
Fălcile lungi de acest fel sunt potrivite pentru vânarea prăzii mici, mai degrabă decât pentru animale mai mari, cum ar fi oile.
„Cu cât maxilarul este mai lung, cu atât vârful acestuia se mișcă mai repede atunci când animalul mușcă. Acest lucru sporește impactul loviturii. Considerăm că dimensiunea uriașă a craniului lupului marsupial îi permitea să reziste la aceste forțe de mușcare.”, a spus Weisbecker.
Aceste adaptări diferă de cele necesare pentru a ține la pământ o pradă prea mare ca să fie ucisă dintr-o singură mușcătură — lucru la care lupul marsupial probabil nu se pricepea prea bine. Cea mai apropiată comparație pentru maxilarul lui ar putea fi, în schimb, un crocodil mic, mai degrabă decât orice mamifer viu.
Deși oile adulte erau probabil excluse din meniu, Weisbecker a declarat că lupii marsupiali reprezentau probabil o amenințare pentru miei, cel puțin pentru cei nepăziți de părinți.
„Uneori, când un animal este disperat, va mânca lucruri pe care în mod normal nu le-ar ataca. Dar acesta era deja un animal rar când s-a pus recompensa pe capul său, și chiar dacă atacurile se întâmplau ocazional, nu reprezenta amenințarea pe care se pretindea că o reprezintă.”, a mai spus ea.
Combinația dintre asemănarea lupului marsupial cu prădători cunoscuți și sunetele neliniștitoare pe care le scotea a fost, din păcate, suficientă pentru a-l condamna.
Nișa prăzii mici
Pe vremea când lupii marsupiali cutreierau Australia continentală, evoluția către vânarea prăzii mai mici reprezenta probabil o diviziune a muncii cu mai temutul Thylacoleo, „leul” marsupial.
Deși nu era cu mult mai mare decât lupii marsupiali, Thylacoleo avea maxilare foarte diferite, care se crede că îi permiteau să doboare prăzi de multe ori mai mari decât el.
În Tasmania, însă, Weisbecker se îndoiește că ar fi avut prea mult sens ca lupii marsupiali să dezvolte capacitatea de a vâna pradă mai mare, chiar dacă ar fi avut timp. Doar emușii și, poate, cei mai mari canguri le-ar fi depășit puterile, ceea ce făcea din specializarea pe bandicooți, oposumi și wallaby — mai mici și disponibili pe scară largă — cea mai bună opțiune.
Weisbecker regretă că Grădina Zoologică Beaumaris nu a păstrat înregistrări mai bune sau filme de înaltă rezoluție cu hrănirea lupilor marsupiali aflați în captivitate. Se îndoiește totuși că aceștia au murit din cauză că au fost hrăniți cu bucăți de carne prea mari pentru a putea fi mâncate, menționând că au supraviețuit în captivitate o perioadă considerabilă.
În ultimele două secole, Australia a înregistrat cel mai grav bilanț al extincției mamiferelor din lume, dar niciuna dintre speciile dispărute nu a captivat imaginația oamenilor așa cum a făcut-o lupul marsupial. Animalul pentru care se oferea odinioară recompensă este astăzi mascotă a unor echipe sportive, apare în campanii turistice și revine frecvent ca subiect de artă. Dacă există un aspect pozitiv al dispariției sale, acesta stă în conștiința ecologică pe care extincția a trezit-o, deși târziu — și pe care recunoașterea faptului că specia a fost acuzată pe nedrept ar putea s-o întărească.
Ce s-a mai descoperit în Natură & Geografie?
Ipoteza Gaia: Pământul s-ar putea autoregla ca un organism viu — dar nu neapărat în favoarea noastră
Stânca Foametei a reapărut la Budapesta, semn al secetei severe de pe Dunăre
Ce a provocat inundațiile fulgerătoare din Nepal? Și de ce experții se tem că o a doua inundație este „iminentă”?
Un „cimitir” de rechini descoperit în deșert arată cât de mult s-a schimbat lumea în ultimii 100 de milioane de ani
