Studiul Călugărițelor: ce ne-au învățat peste 600 de măicuțe, din 1986 încoace, despre îmbătrânirea creierului

Cunoscut sub numele de Studiul Călugărițelor, una dintre cele mai ample cercetări asupra îmbătrânirii a demonstrat că modul în care ne folosim mintea în tinerețe poate proteja creierul împotriva bolii Alzheimer. Această afecțiune neurodegenerativă atacă creierul și este cea mai frecventă cauză a demenței (între 60 și 80% din cazuri), afectând memoria, gândirea și capacitatea de funcționare a unei persoane pe măsură ce trece timpul.

Se estimează că aproximativ 7,4 milioane de americani cu vârsta de 65 de ani și peste trăiesc în prezent cu această boală, iar cifra este în creștere. În România, fenomenul este la fel de alarmant: estimările oficiale și ale Societății Române Alzheimer arată că între 400.000 și 500.000 de români suferă în prezent de boala Alzheimer sau de o formă asociată de demență. Iar numărul real ar putea fi considerabil mai mare: aceeași sursă arată că un procent semnificativ dintre bolnavii de Alzheimer din țară rămân nediagnosticați.

O mare parte din ceea ce înțelegem despre boala Alzheimer provine dintr-o gamă largă de discipline, de la neuroștiințele moleculare până la studii epidemiologice de amploare. Există însă un studiu care ocupă un loc cu totul special în efortul nostru de a înțelege boala: Studiul Călugărițelor.

Este exact ceea ce sugerează numele — un studiu asupra bolii Alzheimer bazat pe o populație de călugărițe din Statele Unite. Poate părea amuzant, dar a oferit perspective care au schimbat modul în care percepem boala, mutând accentul de la o abordare axată exclusiv pe patologia cerebrală la una care ia în calcul interacțiunea complexă dintre sănătatea creierului și factorii de stil de viață.

Începutul unei călătorii de zeci de ani

În 1986, un tânăr profesor asistent de epidemiologie, David A. Snowdon, își căuta nișa de cercetare. Până atunci se specializase în studierea bolilor în rândul populațiilor din grupuri religioase, dar acum voia să-și îndrepte atenția către îmbătrânire.

Snowdon observase ceva interesant: speranța de viață a unui copil născut la momentul redactării studiului era de 75 de ani, în timp ce pentru cei născuți la începutul secolului fusese de doar 47 de ani. Această creștere semnificativă aducea cu sine o serie de îngrijorări. Pe măsură ce tot mai multe persoane ajungeau la vârste înaintate, se preconiza o creștere a bolilor legate de vârstă — dar în ce măsură? Ce proporție dintre cei care ajungeau la bătrânețe ar fi fost afectați de declinul legat de vârstă și câți nu?

Snowdon voia să afle. Mai exact, își propunea să investigheze cele mai bune modalități de a menține „sănătatea și funcționalitatea” la bătrânețe.

Aici intrau în scenă călugărițele. Snowdon a demarat un studiu pilot alături de „School Sisters of Notre Dame”, un institut internațional de călugărițe romano-catolice, din Mankato, Minnesota. În această „provincie” — denumirea dată comunităților regionale ale acestor surori din întreaga lume — se aflau 366 de surori, care se alăturaseră toate comunității la vârsta de puțin peste 20 de ani. Dintre ele, 306 erau potrivite pentru cercetarea lui Snowdon privind bătrânețea: toate aveau 75 de ani sau mai mult și slujiseră ca călugărițe timp de peste 50 de ani.

În analiza sa, Snowdon a examinat relația dintre nivelul de educație atins de surori în tinerețe și starea lor generală de sănătate, precum și gradul de autonomie la bătrânețe. A constatat că surorile care obținuseră o diplomă de licență sau un nivel de studii superior aveau șanse mai mari să ajungă la bătrânețe păstrându-și capacitatea de a se îngriji singure, în comparație cu cele care frecventaseră doar școala primară.

Deși nu erau neapărat revoluționare, rezultatele lui Snowdon aveau o mare valoare metodologică. În esență, călugărițele constituiau un grup de control ideal, care își petrecuse cea mai mare parte a vieții adulte în același mediu. Asta oferea o ocazie rară de a observa cum factorii de stil de viață influențau funcționarea fizică și cognitivă la vârste înaintate. Un astfel de grup reprezenta o adevărată comoară de date, lipsită de tipurile de probleme care afectează cercetarea epidemiologică a altor grupuri, mai diverse.

Nu era prima dată când surorile ajutau știința

Desigur, nu era prima oară când călugărițele contribuiau la cercetarea științifică. În anii 1950 și 1960, ele furnizaseră informații esențiale legate de cancerul de sân și de cancerul de col uterin.

De exemplu, în anul 1969, cercetătorii au descoperit că ratele cancerului de sân erau surprinzător de ridicate atât în rândul călugărițelor, cât și al altor femei necăsătorite. Cauza identificată a fost absența sarcinii și a schimbărilor hormonale pe care aceasta le implică. Deși adesea excesiv de generalizată, ideea că sarcina ar avea un efect protector direct — fără a cunoaște mecanismele biologice subiacente — a fost confirmată de cercetări ulterioare (deși într-un mod mult mai nuanțat).

Studiul lui Snowdon s-a diferențiat de aceste eforturi anterioare prin amploarea și durata sa. Folosind biografiile personale ale călugărițelor, precum și documentele de arhivă, el a reușit să analizeze informații colectate pe parcursul a zeci de ani, stabilind legături între perioada timpurie și cea târzie a vieții. Succesul i-a permis să inițieze, un deceniu mai târziu, Studiul Călugărițelor.

Ce este, de fapt, Studiul Călugărițelor și cum explică boala Alzheimer?

Acest studiu longitudinal extins a examinat îmbătrânirea și incidența bolii Alzheimer în rândul a 678 de măicuțe din aceeași școală, din întreaga SUA. La începutul studiului, toate participantele aveau vârste cuprinse între 75 și 102 ani și un trecut similar.

La fel ca în cazul cercetării pilot, condițiile de viață în comun le ofereau tuturor surorilor locuințe, venituri, regimuri alimentare și acces la asistență medicală similare. De asemenea, toate aveau istorii reproductive, rețele sociale, obiceiuri de fumat și de consum de alcool similare.

A spune că surorile au fost generoase este o subestimare. Ele nu numai că au acceptat să participe la teste neuropsihologice și au oferit acces la dosarele lor personale, dar le-au donat cercetătorilor și creierele. Această ultimă donație a fost o condiție prealabilă a studiului, permițându-i lui Snowdon și generațiilor următoare de cercetători să efectueze peste 600 de autopsii cerebrale în următoarele trei decenii.

„De aproape 15 ani, Studiul Călugărițelor m-a condus din ce în ce mai adânc într-o lume a îmbătrânirii și a bolii Alzheimer, întrebările devenind tot mai complexe și mai intrigante, iar răspunsurile posibile tot mai semnificative pentru noi toți. Ceea ce am învățat până acum, împreună cu colegii mei, a pus sub semnul întrebării unele dintre principiile științifice de bază privind boala Alzheimer, care afectează până la 45% dintre americanii cu vârsta peste 85 de ani. Îmbătrânirea poate fi inevitabilă, dar, așa cum arată cercetarea noastră, boala Alzheimer s-ar putea să nu fie – și am descoperit indicii promițătoare despre cum să o evităm.”, explica Snowdon într-un articol publicat în anul 2001.

30 de ani de progrese

Încă de la începuturi, Studiul Călugărițelor a contribuit la formarea înțelegerii noastre asupra acestei boli degenerative, iar cercetarea continuă. Deși niciuna dintre călugărițele participante nu mai este în viață, datele lor oferă în continuare informații valoroase despre neuropatologia asociată îmbătrânirii.

În 2025, un articol care analizează cei 30 de ani de progrese ale Studiului Călugărițelor a fost publicat de cercetătorii de la Centrul de Științe ale Sănătății al Universității din Texas din San Antonio, unde se desfășoară în prezent cercetarea. Lucrarea oferă o sinteză excelentă a principalelor concluzii ale acestui proiect unic și exemplar.

La fel ca în cazul cercetării lui Snowdon din 1986, primele concluzii au evidențiat o legătură între nivelul de educație și riscul de declin cognitiv la vârste înaintate. Călugărițele cu diplomă de licență sau studii superioare au prezentat un declin mai redus între primele două perioade de evaluare decât cele fără aceste calificări. Riscul de a dezvolta demență creștea, de asemenea, odată cu vârsta, în cazul celor cu doar studii primare.

Abilitățile lingvistice din primii ani de viață păreau, la rândul lor, să influențeze declinul ulterior. Analiza autobiografiilor scrise de călugărițe la începutul vârstei adulte sugerează că bazele sănătății creierului pot fi puse încă din primii ani de viață.

Există, desigur, și un factor genetic. Călugărițele purtătoare ale unei variante genetice specifice (gena APOE ε4) prezentau o probabilitate mai mare de a dezvolta demență, în timp ce cele care nu o aveau rămâneau în mod constant mai sănătoase. Totuși, descoperirea majoră a fost că biologia nu reprezintă un destin absolut. Chiar și cu o predispoziție genetică, un nivel ridicat de educație și un creier antrenat lingvistic pot întârzia semnificativ apariția simptomelor clinice.

Cercetătorii au definit, totodată, o etapă cunoscută sub numele de tulburare cognitivă ușoară (MCI) — situată între declinul cognitiv normal asociat îmbătrânirii și declinul mai grav care duce la demență. Persoanele din această categorie se confruntă cu probleme de memorie, limbaj și gândire, dar nu într-o măsură care să le afecteze viața de zi cu zi. Această constatare arată că unele persoane ajung să dezvolte demență, în timp ce altele rămân stabile sau își pot chiar îmbunătăți starea.

În ceea ce privește modificările fizice ale creierului, Studiul Călugărițelor arată că există o acumulare de proteine anormale, precum și o micșorare a hipocampului — fenomene strâns legate de declinul cognitiv. Studiul a demonstrat însă că această relație este complexă: unele călugărițe prezentau semne clare ale bolii Alzheimer la nivelul creierului, dar funcționau, în rest, complet normal în viața de zi cu zi.

Acest lucru sugerează că la unele persoane există o formă de „reziliență cognitivă”.

Structura creierului, în special dimensiunea hipocampului, ar putea fi și un indicator precoce al unor viitoare probleme de memorie. Cu toate acestea, studiul relevă totodată că demența nu este cauzată doar de patologia Alzheimer din creier. Micile accidente vasculare cerebrale și leziunile vaselor de sânge, combinate cu boala Alzheimer, par să agraveze declinul.

În plus, alte modificări ale creierului legate de vârstă contribuie, de asemenea, la pierderea memoriei — precum scleroza hipocampală, o afecțiune neurologică ce implică pierderea neuronilor și formarea de cicatrici în hipocamp, și modificările proteinei TDP-43, care reglează procese celulare vitale.

Studiul Călugărițelor a oferit perspective fără precedent asupra modului în care se dezvoltă boala Alzheimer și asupra diverșilor factori legați de vârstă care fie îi agravează evoluția, fie o pot atenua. Cercetarea continuă datorită generozității incredibile a surorilor din ordinul „School Sisters of Notre Dame”, însă mai sunt multe de făcut. Declinul legat de vârstă este în creștere la nivel mondial — o realitate care împiedică prea mulți oameni să îmbătrânească cu demnitate.

Dincolo de statisticile medicale, moștenirea lăsată de Studiul Călugărițelor ne arată un adevăr fundamental: prevenția pentru boala Alzheimer nu începe la bătrânețe, ci pe parcursul întregii vieți, prin educație continuă și menținerea unui creier activ.