Mercur, o lume de rocă de trei ori mai mică decât Pământul, s-a micșorat în cursul evoluției sale mult mai agresiv decât indicau vechile estimări. Această comprimare neașteptată ascunde indicii cruciale despre începuturile violente ale sistemului nostru solar.
Potrivit unui nou studiu, planeta s-a contractat cu 10% până la 30% mai mult decât sugerau modelele geologice anterioare. În termeni palpabili, diametrul său actual — de aproximativ 4.880 de kilometri — s-a redus cu până la 19 kilometri de la formare, scoarța zbârcindu-se pe măsură ce interiorul s-a răcit treptat.
Misiunile spațiale anterioare au subestimat această micșorare dintr-un motiv remarcabil: o mare parte a cicatricilor tectonice a fost camuflată de resturile împrăștiate de impacturile neîncetate ale asteroizilor. Concluzia aparține unei echipe conduse de planetologul Gaku Nishiyama, într-o cercetare publicată în revista Geophysical Research Letters.
Diferența de dimensiune contează atunci când cercetătorii analizează istoria planetei, a declarat Gaku Nishiyama, om de știință planetar la Institutul de Cercetări Planetare al Centrului Aerospațial German și unul dintre autorii studiului.
„Deoarece evoluția lui Mercur este determinată de răcirea sa, gradul de contracție — un indicator al amplorii răcirii — este unul dintre cei mai importanți parametri observabili care pot fi comparați cu modelele de estimare a scenariului său de evoluție”, a declarat Nishiyama.
„Amploarea contracției oferă indicii decisive și despre structura internă a planetei. Mercur este o anomalie în sistemul solar: nucleul său metalic ocupă aproximativ 85% din raza întregii planete — fiind acoperit doar de o crustă subțire de rocă, aidoma unui sâmbure gigantic într-un fruct cu pulpă puțină. Deoarece fierul se contractă puternic la răcire, o micșorare planetară mai pronunțată sugerează că nucleul este chiar mai mare și conține o proporție mai redusă de elemente ușoare (cum ar fi siliciul), potrivit unei declarații a Uniunii Geofizice Americane.
„Interiorul lui Mercur ar reflecta formarea sa. Prin urmare, pentru a înțelege cum a evoluat sistemul nostru solar până în prezent, informațiile care pot fi extrase din această estimare — precum compoziția nucleului și condițiile inițiale de temperatură — sunt esențiale.”, a spus Nishiyama. El a adăugat că interiorul planetei ar putea oferi indicii despre partea cea mai interioară a sistemului nostru solar.
Răcirea unui nucleu gigantic: cum se zbârcește o planetă de fier
Mercur și celelalte planete ale sistemului solar s-au format prin coliziuni și agregări treptate de rocă și gaz provenite de la asteroizi și comete. Unele dintre impacturile care au dat naștere planetelor au eliberat și o cantitate mare de căldură. Mercur s-a răcit treptat după acele impacturi străvechi, iar interiorul său s-a contractat pe parcurs.
Spre deosebire de Pământ, a cărui litosferă este împărțită în plăci tectonice mobile, Mercur este învelit într-o singură carapace rigidă de rocă. Pe măsură ce măruntaiele planetei au pierdut căldură și s-au micșorat, această carapace n-a avut unde să se retragă: marginile ei s-au rupt și s-au încălecat, formând creste lungi și faleze abrupte de mii de metri înălțime — aidoma cojii unui măr copt care se usucă și se zbârcește. Însă miliardele de ani de bombardament cosmic au mascat aceste riduri: fiecare impact a săpat cratere și a pulverizat o „pătură” densă de moloz stâncos (ejecta), îngropând treptat faliile mai vechi.
Efectul de camuflaj: de ce zonele accidentate ascund faliile scoarței
Pentru a pătrunde dincolo de acest camuflaj, echipa lui Nishiyama a analizat datele colectate de sonda MESSENGER a NASA în timpul celor patru ani petrecuți pe orbita planetei (2011–2015). Cercetătorii au suprapus două straturi cartografice: o hartă a cutelor tectonice vizibile și o hartă a rugozității reliefului, măsurată detaliat pe întreaga suprafață a planetei.
Analiza a acoperit întreaga suprafață a planetei și a demonstrat că zonele cele mai accidentate prezintă mai puține riduri cauzate de contracție. Cu alte cuvinte, potrivit lui Nishiyama, resturile provenite din impacturi mai recente acoperă dovezile contracției.
Misiunea BepiColombo: rezoluția care va căuta micro-falezele ascunse
Nishiyama a afirmat că mai multe date vor ajuta la confirmarea estimării. Ele ar putea veni de la sonda BepiColombo a Agenției Spațiale Europene. Sonda și-a început secvența de apropiere de Mercur la începutul acestei luni, după aproape opt ani de călătorie prin spațiu.
Odată ajunsă pe orbită, BepiColombo va realiza imagini ale suprafeței la o rezoluție mai mare decât cea obținută de MESSENGER. Echipa lui Nishiyama se așteaptă ca sonda să detecteze cratere de impact mai mici, precum și escarpamente și creste, care ar putea rafina și mai mult măsurătorile.
„Rămâneți la curent cu viitoarele măsurători topografice efectuate de BepiColombo. Datele viitoare obținute prin altimetria laser de pe BepiColombo vor colecta mai multe informații despre contracția planetei, prin măsurarea mai precisă a topografiei.”, a spus Nishiyama.
Dincolo de măsurătorile topografice de mare precizie, fiecare kilometru pe care Mercur l-a pierdut spune povestea stingerii termice a unei lumi stâncoase. Descifrarea acestor riduri ascunse nu doar că recompune biografia unei planete extreme, ci oferă o fereastră unică spre rețeta chimică și căldura primordială din care s-a plămădit, la marginea Soarelui, întregul nostru sistem planetar.
Ce s-a mai descoperit în Univers?
Misterioasele explozii radio rapide ar putea fi instrumentul-cheie pentru studierea materiei nedetectate din Univers
Cercetătorii propun lansarea unui „airbag” gigant în spațiu pentru a ne proteja de superfurtunile solare — iar experții spun că este „destul de fezabil”
Un semnal misterios din jurul Pământului ar putea fi materie întunecată
Universul continuă să se extindă cu viteză tot mai mare, dar nimeni nu știe de ce
