Specia noastră a supraviețuit oamenilor de Neanderthal datorită unei diferențe cheie, sugerează un studiu

Cu peste 40.000 de ani în urmă, Europa găzduia două linii genealogice umane: strămoșii noștri direcți, Homo sapiens, și verii noștri, neanderthalienii. În final, doar specia noastră a supraviețuit. Timp de decenii, dispariția omului de Neanderthal a fost atribuită unei presupuse inferiorități cognitive sau forței brute. Astăzi, dovezile arheologice arată clar că neanderthalienii stăpâneau focul, creau artă abstractă și produceau unelte complexe. Un studiu recent realizat de antropologi de la Universitatea din Montreal și Universitatea din Cambridge oferă o altă explicație: cheia supraviețuirii noastre nu a fost forța fizică sau volumul cerebral, ci rețelele sociale extinse care au funcționat ca o plasă de siguranță ecologică.

De mai bine de un secol, oamenii de știință încearcă să afle de ce ramura noastră a prosperat, în timp ce cealaltă a dispărut prematur. Istoric, neanderthalienii au fost descriși ca hominizi brutali, cocoșați, relativ lenți atât fizic, cât și mental. Astăzi, știm mai bine: din ce în ce mai multe dovezi arheologice sugerează că neanderthalienii erau nu doar mai inteligenți decât s-a presupus odată, ci și mergeau în picioare, foloseau unelte pentru a face focul, torceau fibre pentru a obține sfoară, creau artă abstractă și poate chiar coordonau vânători de vânat mare.

Rămâne întrebarea ce anume aveau oamenii moderni și lor le lipsea. Cel mai probabil nu există o singură explicație, dar cercetători de la Universitatea din Montreal, din Canada, și de la Universitatea din Cambridge, din Marea Britanie, consideră că au descoperit o diferență crucială.

Nu creierele mai dezvoltate și nici capacitățile fizice superioare i-au ajutat pe oameni să-i depășească pe neanderthalieni, susțin autorii. Modelele lor sugerează, în schimb, că H. sapiens ar fi supraviețuit fiindcă grupurile sale erau probabil mai interconectate decât cele ale neanderthalienilor.

 Homo sapiens și neanderthalienii într-o Europă în schimbare

Cu 35.000 până la 60.000 de ani în urmă, continentul european trecea printr-o schimbare climatică majoră. În același timp, valuri de Sapiens migrau din Africa către acest nou teritoriu, aducând în confruntare directă două linii genealogice ale primilor oameni.

Pentru a afla unde ar fi putut duce acest lucru, autorii studiului au construit mai multe modele similare celor utilizate în biologia conservării pentru a cartografia habitatele adecvate speciilor. Le-au alimentat cu date privind regiunile geografice, variabilitatea climatică și cu informații provenite de la situri arheologice.

Echipa, condusă de antropologul Ariane Burke din Montreal, a descoperit că zonele cele mai potrivite pentru grupurile de neanderthalieni din Europa erau mai puțin bine conectate decât habitatele potrivite pentru Homo sapiens.

„Aceste rețele acționează ca o plasă de siguranță. Ele permit schimbul de informații privind resursele și migrațiile animalelor, formarea de parteneriate și accesul temporar la alte teritorii în caz de criză.”, explică Burke.

Comunități mici și distanțe mari: o vulnerabilitate demografică

Dovezile genomice susțin ideea că neanderthalienii trăiau în populații mai mici decât vechii Sapiens din Europa. Unii oameni de știință au emis chiar ipoteza că o scădere bruscă a populației de neanderthalieni a dus la o diversitate genetică redusă, ceea ce ar fi putut contribui la declinul lor. Dacă aceste grupuri mici și dispersate au existat într-adevăr, este posibil să fi fost mai vulnerabile la schimbările de mediu.

„Neanderthalienii care trăiau în Europa de Vest și de Sud-Est erau legați doar în mod fragil, deoarece distanțele care îi separau erau destul de mari”, ipotetizează autorii.

Doar 5% suprapunere teritorială între specii: mitul competiției

Rezultatele sugerează că regiunile din Europa ocupate cel mai probabil de neanderthalieni și de Sapiens se suprapuneau foarte puțin, ceea ce slăbește ipoteza conform căreia cele două linii genealogice se aflau în competiție pentru același teritoriu și aceleași resurse.

Chiar și o suprapunere redusă — studiul a constatat că regiunile celor două grupuri se suprapuneau cu până la 5% în orice moment dat — ar fi putut avea însă un efect semnificativ asupra viitorului. Unii oameni de știință consideră că neanderthalienii și Sapiens s-au reprodus atât de intens de-a lungul mileniilor, încât acest lucru a dus la absorbția genetică completă a unei specii de către cealaltă.

Astăzi, oamenii de origine non-africană au moștenit între 1 și 4% din ADN-ul lor de la neanderthalieni. Urme ale verilor noștri dispăruți există încă în noi.  O dovadă directă a acestor întâlniri din sud-estul Europei provine chiar din România: mandibula „Oase 1”, veche de aproximativ 40.000 de ani, a aparținut unui Homo sapiens care avea între 6% și 9% ADN neanderthalian, indicând un strămoș neanderthal cu doar 4–6 generații înainte.

Un răspuns care ar putea fi diferit de la o regiune la alta

Burke și colegii săi recunosc că motivele din spatele dispariției neanderthalienilor ar putea să nu fie aceleași în toată Europa. Modelele lor se bazează pe o evidență fosiliferă fragmentară, dar ar putea indica zone mai dens populate decât altele.

„Este posibil, de exemplu, ca specia Sapiens să fi jucat un rol mai activ în dispariția și/sau asimilarea genetică a neanderthalienilor în Europa de Vest, unde regiunile lor principale se suprapun”, explică echipa. În regiuni precum Balcanii și sudul Italiei, în schimb, rețelele regionale ale neanderthalienilor sunt situate la distanță una de alta, astfel încât vulnerabilitățile genetice sau demografice „ar putea explica cel mai bine dispariția lor”, adaugă echipa.

Modul în care neanderthalienii au dispărut de pe fața planetei rămâne, totuși, un mister. În multe privințe, sfârșitul poveștii lor este începutul poveștii noastre.

Merită să știe și alții asta?

Votează dacă ți-a plăcut articolul.

DA NU