Există o planetă masivă nedescoperită la marginea Sistemului Solar? Ideea există încă dinainte de descoperirea lui Pluto, în anii 1930. Denumită Planeta X (nu zece roman, ci X), ea a fost propusă de astronomi de renume ca explicație pentru orbita lui Uranus, care se abate de la traiectoria pe care fizica s-ar aștepta să o urmeze. Atracția gravitațională a unei planete nedescoperite, de câteva ori mai mare decât Pământul, a fost considerată o posibilă cauză a acestei discrepanțe. Însă descoperirea recentă a unui obiect îndepărtat, sednoidul 2023 KQ14, amenință să răstoarne tot ceea ce credeau fizicienii despre orbitele din această regiune izolată.
Importanța este uriașă: dacă orbita stabilă a acestui nou obiect ceresc se confirmă, ipoteza unei forțe gravitaționale nevăzute care ar modela marginile Sistemului Solar exterior ar putea fi infirmată definitiv sau reconfigurată radical. Acest mister a fost în cele din urmă explicat printr-o recalculare a masei lui Neptun, în anii 1990. Apoi, în anul 2016, astronomii Konstantin Batygin și Mike Brown, de la Caltech (Institutul de Tehnologie din California), au propus o nouă teorie privind o potențială Planetă Nouă.
Ce este Planeta Nouă și cum influențează Centura Kuiper?
Teoria lor se referă la Centura Kuiper, o centură gigantică de planete pitice, asteroizi și alte corpuri care se află dincolo de Neptun (și include Pluto). Multe obiecte din Centura Kuiper – denumite și obiecte transneptuniene – au fost descoperite orbitând în jurul Soarelui, dar, la fel ca Uranus, acestea nu o fac într-o direcție continuă, așa cum ar fi de așteptat. Batygin și Brown au susținut că ceva cu o forță gravitațională mare trebuie să le afecteze orbita și au propus Planeta Nouă ca o posibilă explicație.
Acest lucru ar fi comparabil cu ceea ce se întâmplă cu propria noastră Lună. Ea orbitează în jurul Soarelui la fiecare 365,25 de zile, în conformitate cu ceea ce s-ar aștepta, având în vedere distanța dintre ele. Cu toate acestea, forța gravitațională a Pământului este de așa natură încât Luna orbitează și în jurul planetei la fiecare 27 de zile. Din punctul de vedere al unui observator extern, Luna se mișcă, prin urmare, într-o mișcare spirală. În mod similar, multe obiecte din Centura Kuiper prezintă semne că orbitele lor sunt influențate de mai mult decât doar gravitația Soarelui.
Dovezi tot mai numeroase
Deși astronomii și oamenii de știință spațiali au fost inițial sceptici cu privire la teoria Planetei Nouă, au apărut din ce în ce mai multe dovezi, datorită observațiilor tot mai puternice, că orbitele obiectelor transneptuniene sunt într-adevăr neregulate. Așa cum a spus Brown în 2024, conform The Conversation:
„Cred că este foarte puțin probabil ca P9 să nu existe. În prezent, nu există alte explicații pentru efectele pe care le observăm, nici pentru miile de alte efecte induse de P9 pe care le observăm în Sistemul Solar.”
În anul 2018, de exemplu, s-a anunțat că există un nou candidat pentru o planetă pitică care orbitează în jurul Soarelui, cunoscută sub numele de 2017 OF201. Acest obiect are un diametru de aproximativ 700 km (Pământul este de aproximativ 18 ori mai mare) și are o orbită foarte eliptică. Lipsa unei orbite aproximativ circulare în jurul Soarelui sugerează fie un impact la începutul existenței sale, care l-a plasat pe această traiectorie, fie influența gravitațională a Planetei Nouă.
De ce nu poate fi găsită Planeta Nouă?
Pe de altă parte, dacă Planeta Nouă există, de ce nu a găsit-o încă nimeni? Unii astronomi se întreabă dacă există suficiente date orbitale despre obiectele din Centura Kuiper pentru a justifica concluzii privind existența sa, în timp ce sunt avansate explicații alternative pentru mișcarea lor, cum ar fi efectul unui inel de resturi sau ideea mai fantezistă a unei mici găuri negre.
Cea mai mare problemă, însă, este că Sistemul Solar exterior pur și simplu nu a fost observat suficient de mult timp. De exemplu, obiectul 2017 OF201 are o perioadă orbitală de aproximativ 24.000 de ani. În timp ce traiectoria orbitală a unui obiect în jurul Soarelui poate fi determinată într-un număr redus de ani, orice efecte gravitaționale necesită probabil patru până la cinci orbite pentru a se observa schimbări subtile.
Sednoidul 2023 KQ14: noul obiect care adâncește misterul
Noile descoperiri de obiecte în Centura Kuiper au reprezentat, de asemenea, provocări pentru teoria Planetei Nouă. Cel mai recent este cunoscut sub numele de 2023 KQ14, un obiect descoperit de telescopul Subaru din Hawaii. Cunoscut și sub porecla științifică de „Ammonite”, acesta este abia al patrulea sednoid descoperit vreodată. Ceea ce intrigă astronomii este că orbita sa unică nu se aliniază deloc cu a celorlalte sednoide, eliminând astfel tocmai principalul argument care susținea anterior prezența gravitațională a Planetei Nouă.
Este cunoscut ca un „sednoid”, ceea ce înseamnă că își petrece cea mai mare parte a timpului departe de Soare, deși în vasta zonă în care Soarele exercită o atracție gravitațională (această zonă se află la aproximativ 5.000 UA sau unități astronomice distanță, unde 1 UA este distanța de la Pământ la Soare). Clasificarea obiectului ca sednoid înseamnă, de asemenea, că influența gravitațională a lui Neptun are un efect redus sau chiar nul asupra acestuia.
Cea mai apropiată trecere a lui 2023 KQ14 de Soare este la aproximativ 71 UA distanță, în timp ce punctul său cel mai îndepărtat este la aproximativ 433 UA. Prin comparație, Neptun se află la aproximativ 30 UA distanță de Soare. Acest nou obiect are, de asemenea, o orbită foarte eliptică, dar este mai stabil decât 2017 OF201, ceea ce sugerează că nicio planetă mare, inclusiv o ipotetică Planetă Nouă, nu îi afectează în mod semnificativ traiectoria. Dacă Planeta Nouă există, ar trebui, prin urmare, să se afle la o distanță mai mare de 500 UA de Soare.
Pentru a înrăutăți lucrurile pentru teoria Planetei Nouă, acesta este al patrulea sednoid descoperit. Celelalte trei prezintă, de asemenea, orbite stabile, sugerând și ele că orice Planetă Nouă ar trebui să fie într-adevăr foarte îndepărtată.
Cu toate acestea, rămâne posibilitatea ca o planetă masivă să afecteze orbitele corpurilor din Centura Kuiper. Dar capacitatea astronomilor de a găsi o astfel de planetă rămâne oarecum limitată de restricțiile impuse chiar și de călătoriile spațiale fără echipaj uman. Ar fi nevoie de 118 ani pentru ca o navă spațială să călătorească suficient de departe pentru a o găsi, pe baza estimărilor privind viteza exploratorului New Horizons al NASA.
Aceasta înseamnă că oamenii de știință vor trebui să se bazeze în continuare pe telescoape terestre și spațiale pentru a detecta ceva. Noi asteroizi și obiecte îndepărtate sunt descoperite în mod constant, pe măsură ce capacitățile de observare devin tot mai detaliate, ceea ce ar trebui să arunce treptat mai multă lumină asupra a ceea ce ar putea exista acolo. Următorii ani ar putea aduce, așadar, noi indicii din acest spațiu vast.
Până când generațiile viitoare de telescoape vor reuși să cartografieze definitiv limitele întunecate ale Sistemului Solar, existența sau absența Planetei Nouă rămâne unul dintre cele mai fascinante și dezbătute mistere ale astrofizicii moderne.
Megastructuri extraterestre în jurul găurilor negre: ideea îndrăzneață discutată de specialiști la MIT
O nouă teorie despre materia întunecată ar putea rezolva mai multe mistere cosmice deodată
Oamenii de știință au identificat meteoritul rar care a provocat dispariția dinozaurilor, în urmă cu 66 de milioane de ani
Atmosferă incredibilă, descoperită pe o exoplanetă stâncoasă din zona locuibilă, aflată la doar 49 de ani-lumină de noi
În 1993, Rusia a construit o oglindă gigantică în spațiu ca să transforme noaptea în zi — iar acum s-ar putea să o luăm de la capăt
