Căutarea de semnale extraterestre intră într-o nouă etapă, după ce astronomii au realizat că arhivele radiotelescoapelor de înaltă frecvență pot ascunde date despre milioane de sisteme stelare neexplorate. Astfel, astronomii care caută dovezi ale vieții inteligente dincolo de Pământ ar fi putut trece cu vederea semnale promițătoare dintr-un motiv simplu: s-au concentrat pe o porțiune relativ îngustă a spectrului radio.
Majoritatea proiectelor SETI (Căutarea Inteligenței Extraterestre) în domeniul radio au vizat frecvențe cuprinse între 1,42 și 1,66 GHz. Regiunea e numită adesea „water hole” (izvorul de apă), fiindcă se află între emisiile radio naturale produse de hidrogen și de hidroxil, care se combină și formează apa.
Cercetătorii au considerat multă vreme această zonă liniștită a spectrului un loc de întâlnire logic pentru comunicarea interstelară. O civilizație avansată ar putea recunoaște importanța hidrogenului și a hidroxilului și ar putea alege să trimită sau să monitorizeze semnale acolo. Totuși, această limitare tehnică a însemnat că, timp de decenii, o vastă porțiune a universului a rămas efectiv complet ignorată de instrumentele noastre.
Cum caută astronomii semnale extraterestre dincolo de «izvorul de apă»
Noile cercetări sugerează acum că frecvențele radio mai înalte ar putea oferi un alt loc valoros pentru căutarea semnalelor tehnologice venite de la civilizații îndepărtate. Rezultatele sunt prezentate săptămâna aceasta la Reuniunea Națională de Astronomie a Societății Regale de Astronomie, care are loc la Birmingham.
Louisa Mason, doctorandă la Universitatea din Manchester, a folosit observații de arhivă ale Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA fiind unul dintre cele mai puternice și complexe radiotelescoape din lume, specializat în captarea lungimilor de undă milimetrice și submilimetrice) din Chile pentru primul studiu SETI realizat cu acest telescop.
În loc să ceară timp suplimentar de observare, Mason a examinat observații colectate inițial pentru cercetări astronomice fără legătură cu proiectul. A căutat în ele semnale radio de bandă îngustă, care ar putea fi mai compatibile cu o tehnologie artificială decât cu procesele naturale din spațiu.
„Timp de decenii, căutările SETI s-au concentrat pe o porțiune relativ mică a spectrului radio. Am vrut să vedem ce s-ar întâmpla dacă am căuta într-o zonă cu totul diferită. Benzile radio milimetrice și submilimetrice rămân aproape complet neexplorate pentru SETI, așa că este vorba, de fapt, despre deschiderea unui nou domeniu de căutare în spațiul parametrilor.”, a spus Mason.
Primul studiu SETI cu ALMA nu a găsit niciun semnal
Mason a examinat două intervale înguste de frecvență din observațiile ALMA în Banda 3. Căutarea nu a identificat nicio semnătură tehnologică potențială — adică niciun semnal extraterestru — peste pragurile de detectare ale studiului.
Proiectul s-a limitat la patru observații ALMA de arhivă. Chiar și așa, Mason a afirmat că rezultatele arată că telescoapele care lucrează la frecvențe radio mai înalte ar putea deveni instrumente utile în viitoarele eforturi SETI.
Milioane de stele ascunse în datele telescopului
Studiul atrage atenția și asupra unei caracteristici adesea trecute cu vederea a radioastronomiei. Când un telescop e îndreptat către un obiect, câmpul lui vizual cuprinde de obicei multe alte stele din zona înconjurătoare.
Aceste stele observate neintenționat sunt uneori descrise drept „captură colaterală stelară”.
Astronomii au estimat în mod tradițional cantitatea de „captură colaterală stelară” dintr-o observație folosind cataloage de stele precum Gaia. Cataloagele s-ar putea însă să nu includă toate stelele din câmpul vizual, mai ales obiectele foarte slabe, îndepărtate sau greu de identificat cu certitudine.
Mason a folosit în schimb Modelul Galactic Besançon, o simulare concepută pentru a estima distribuția și caracteristicile stelelor din întreaga Cale Lactee. Asta i-a permis să calculeze numărul probabil de stele prinse în fiecare observație, inclusiv multe dintre cele care nu apar în cataloagele existente.
Aplicată unui studiu SETI anterior, cu 1.327 de orientări ale telescopului, metoda a făcut ca numărul estimat de stele cuprinse în căutare să crească dramatic. Datele Gaia identificaseră aproximativ 288.000 de stele, în timp ce modelul galactic sugera că, de fapt, ar fi putut fi observate peste 6,1 milioane.
Noua estimare oferă o imagine mai completă a proporției din Calea Lactee cercetate deja în căutarea semnăturilor tehnologice, a spus Mason.
„Unul dintre aspectele cele mai interesante ale acestei lucrări este conștientizarea faptului că am studiat mult mai multe stele decât se credea inițial. Chiar și o observație foarte restrânsă poate cuprinde un număr imens și o mare diversitate de stele pe care poate că nu ne-am fi propus niciodată să le studiem. Prin combinarea observațiilor de înaltă frecvență cu simulări galactice, putem înțelege mai bine exact ce am cercetat și unde ar trebui să ne îndreptăm atenția în continuare.”, a spus cercetătoarea.
De ce SETI nu a găsit tehnologie extraterestră până acum?
Deși primul studiu SETI cu ALMA nu a detectat o semnătură clară, cercetătorii atrag atenția asupra unui aspect fundamental: Mason a avertizat că absența unui semnal detectat nu ar trebui interpretată ca dovadă că viața inteligentă nu există în altă parte. Căutarea a acoperit doar un număr redus de observații și două intervale de frecvență limitate, iar în aceste intervale specifice nu a apărut niciun semnal candidat.
Louisa Mason speră, în schimb, că lucrarea îi va încuraja pe astronomi să extindă studiile SETI pe o porțiune mai largă a spectrului radio. Studiul arată totodată cum arhivele existente ale telescoapelor ar putea fi refolosite pentru a căuta posibile semne de tehnologie, fără campanii de observare complet noi.
Ce s-a mai descoperit în Știință?
Oamenii de știință au descoperit o metodă simplă de a opri evoluția cariilor fără frezare
Conștiința ar putea fi o trăsătură fundamentală a realității, nu un produs al creierului
Praful lăsat de anvelope pe șosea ar putea ajuta bacteriile să devină rezistente la antibiotice
Praful ridicat de impactul de la Chicxulub ar fi putut grăbi extincția dinozaurilor
