Un vaccin experimental antrenează sistemul imunitar să combată cancerul pancreatic înainte ca acesta să apară

Cercetătorii de la Johns Hopkins au obținut rezultate promițătoare cu un vaccin experimental pentru cancerul pancreatic, conceput să antreneze sistemul imunitar și să intercepteze boala înainte de formarea tumorilor.

Un vaccin experimental a antrenat sistemul imunitar al persoanelor cu risc ereditar ridicat să recunoască mutațiile care stau la baza bolii. În primul studiu clinic de acest gen, 18 din 20 de participanți au dezvoltat o reacție puternică, care a durat până la 2 ani.

Abordarea ar putea oferi o nouă linie de apărare împotriva unui tip de cancer care rămâne unul dintre cele mai mortale: mai puțin de unul din șapte pacienți supraviețuiește cinci ani după diagnosticare. Într-un domeniu în care speranța de viață rămâne redusă din cauza depistării tardive, interceptarea precoce a bolii prin imunoterapie poate schimba radical șansele pacienților cu risc genetic ridicat.

Cum se formează cancerul pancreatic

Adenocarcinomul ductal pancreatic, cea mai frecventă formă a bolii, apare rareori peste noapte. El se dezvoltă de-a lungul anilor, pornind de la mici modificări precanceroase, care se manifestă adesea inițial sub forma unor chisturi pancreatice pline cu lichid.

Aproape toate aceste tumori, precum și majoritatea leziunilor incipiente care le preced, prezintă o mutație într-o genă numită KRAS. O mutație a acestei gene este una dintre primele modificări care apar, ceea ce o transformă într-o țintă interesantă pentru stoparea precoce a bolii.

Interceptarea cancerului în stadiul incipient

Vaccinul a fost dezvoltat în laboratorul dr. Elizabeth M. Jaffee, director adjunct al Kimmel Cancer Center de la clinica Johns Hopkins. Ea a dedicat zeci de ani dezvoltării de vaccinuri care stimulează sistemul imunitar să atace tumorile pancreatice.

Pentru acest proiect, echipa sa a vrut să afle dacă aceeași abordare ar putea împiedica apariția cancerului încă din faza incipientă. În domeniu, procesul se numește „interceptarea cancerului”. În loc să trateze o tumoare existentă, obiectivul este neutralizarea bolii încă din faza sa inițială, lungă și asimptomatică.

Cum învață organismul ce trebuie să atace

Vaccinul, denumit mKRAS-VAX, combină fragmente de proteine create în laborator, care vizează cele șase mutații KRAS cele mai frecvente întâlnite în cancerul pancreatic.

Momentul administrării este esențial. Vaccinul prezintă sistemului imunitar aceste fragmente mutate din timp, astfel încât celulele de patrulare să învețe să identifice și să distrugă orice celulă care le poartă.

Studiul a inclus 20 de persoane care se confruntau cu un risc neobișnuit de mare de a dezvolta boala, din cauza antecedentelor familiale, a unei alterări genetice moștenite sau a unui chist suspect depistat la o scanare.

Administrarea a fost rapidă. Fiecare participant a primit patru doze pe parcursul a 13 săptămâni, apoi a donat sânge pentru ca cercetătorii să poată monitoriza răspunsul. Reacția imunitară a fost puternică și extinsă: în total, 18 dintre cei 20 de participanți, adică 90%, au prezentat un răspuns clar, numărul celulelor T care vizează KRAS crescând de aproximativ 18 ori față de nivelul inițial.

Celulele imune își amintesc amenințarea

Vaccinul a activat ambele tipuri principale de celule T — celulele auxiliare și celulele ucigașe — și a lăsat în urmă celule de memorie concepute să-și amintească amenințarea. Unele dintre aceste celule generate de vaccin erau încă detectabile în sângele participanților doi ani mai târziu.

Efectele secundare au rămas ușoare pe tot parcursul studiului. Participanții au raportat dureri la locul injectării, oboseală, frisoane și dureri de scurtă durată asemănătoare celor gripale. Toate aceste simptome au dispărut fără tratament și nu au apărut reacții severe.

Un studiu construit pe un succes anterior

Studiul de prevenire a rezultat dintr-un studiu anterior, în care același vaccin, administrat împreună cu două medicamente de imunoterapie, a provocat răspunsuri la majoritatea pacienților tratați după operație. Acei pacienți aveau deja boala, iar echipa a bănuit că un sistem imunitar mai puternic ar putea face și mai mult.

„Ne-am gândit că, dacă putem observa un răspuns imun la pacienții cu cancer, vaccinul ar trebui să funcționeze și mai bine la persoanele cu risc mai ridicat”, a spus dr. Neeha Zaidi.

Voluntarii cu risc ridicat au oferit echipei o modalitate de a pune această bănuială la încercare.

Unele chisturi pancreatice au dispărut

Dincolo de rezultatele imunologice, cercetătorii au analizat ce s-a întâmplat cu chisturile în sine. Printre participanții care au efectuat scanări de urmărire, chisturile mici au dispărut complet la cinci persoane și s-au micșorat parțial la alte trei, în timp ce restul au rămas neschimbate.

Acest model a ieșit în evidență. Chisturile s-au micșorat sau au dispărut la aproape 38% dintre participanții vaccinați, procent comparat cu cel de sub 7% dintre cei care nu au fost vaccinați.

Nimeni din cadrul studiului nu a dezvoltat cancer pancreatic sau o leziune suficient de îngrijorătoare încât să necesite intervenție chirurgicală, pe parcursul unei perioade mediane de urmărire de 16,5 luni.

Deși rezultatele sunt promițătoare, cercetătorii subliniază că studiul a fost unul de Fază I. Obiectivul principal a fost evaluarea siguranței și a răspunsului imun, serul nefiind deocamdată un tratament disponibil comercial.

Până la acest studiu, nimeni nu demonstrase că un vaccin împotriva KRAS poate induce o imunitate de durată la persoanele sănătoase aflate în grupul de risc, mai degrabă decât la pacienții deja bolnavi. Echipa este însă prudentă în privința interpretării acestor rezultate: studiul a fost conceput pentru a testa siguranța și răspunsul imunitar, nu pentru a stabili dacă vaccinul previne cancerul.

Următoarea generație de vaccinuri

Grupul lui Jaffee nu este singurul care vizează KRAS cu vaccinuri. O abordare constă în administrarea fragmentelor de KRAS mutant direct în ganglionii limfatici, unde se adună celulele imune, iar aceasta a avansat deja către un studiu clinic mai amplu.

Prevenția reprezintă o direcție mai nouă pentru un domeniu în care Jaffee a fost una dintre pioniere. Cu zeci de ani în urmă, ea și colegii săi au creat unul dintre primele vaccinuri împotriva cancerului pancreatic din celule tumorale întregi. Câțiva dintre acei pacienți din primele etape, vaccinați la sfârșitul anilor 1990, au supraviețuit mai mult de 20 de ani. Efortul actual urmează, de asemenea, o cale personalizată.

Vaccinurile devin din ce în ce mai personalizate

Un studiu adaptează un vaccin la mutațiile proprii ale tumorii fiecărui pacient și îl administrează sub formă de ARNm, iar pacienții care au răspuns la tratament au păstrat o protecție semnificativă chiar și după ani de zile.

Pentru familiile cu risc ridicat pe care s-a axat studiul de la Hopkins, un vaccin eficient ar schimba calculele legate de conviețuirea cu acest risc. Mulți dintre aceștia sunt purtători ai unei mutații genetice moștenite sau au un chist sub supraveghere și se confruntă cu ani de examinări imagistice, având puține opțiuni în afara intervenției chirurgicale odată ce se constată o anomalie.

Pentru pacienții din România, o asemenea inovație ar putea schimba radical momentul intervenției. În prezent, chisturile pancreatice cu semne clare de malignizare pot conduce la rezecții majore, inclusiv la operația Whipple atunci când leziunea se află în capul pancreasului. Institutul Clinic Fundeni este unul dintre centrele terțiare care tratează tumori pancreatice. Dacă eficiența vaccinului va fi confirmată, o parte a luptei s-ar putea muta înaintea bisturiului, încă din etapa precanceroasă.

Vaccinul se confruntă cu o altă provocare

Echipa a demarat deja un studiu de urmărire la persoanele cărora li se îndepărtează chirurgical chisturile cu risc ridicat. Acest context le va permite să observe cum se comportă celulele imune ale vaccinului chiar în interiorul țesutului precanceros.

Studiul a demonstrat că un vaccin împotriva mutației KRAS poate induce în condiții de siguranță o imunitate durabilă și specifică cancerului la persoanele sănătoase cu risc ridicat de a dezvolta boala.

„Posibilitatea de a vaccina din timp persoanele aflate în grupul de risc, pentru a încerca să le împiedicăm să dezvolte cancer în viitor, reprezintă o oportunitate importantă”, a declarat Jaffee.

Trecerea de la tratarea exclusivă a leziunilor existente la interceptarea lor prin imunoterapie deschide o nouă direcție în oncologie, oferind o perspectivă diferită familiilor care trăiesc cu presiunea istoricului genetic.

Studiul este publicat în revista Cancer Discovery.