Aminoacizii fac posibilă viața pe Pământ. Aceste molecule prețioase sunt adesea denumite „elementele constitutive ale proteinelor”. De la ciupercile care cresc în sol până la rândunelele care țipă pe cer, toate formele de viață pe care le cunoaștem utilizează doar 22 de aminoacizi specifici. Din acest număr limitat se pot forma toate tipurile de țesuturi organice.
În natură sunt cunoscuți însă peste 500 de aminoacizi. Majoritatea nu au nicio legătură cu viața, iar mulți dintre ei nici măcar nu se găsesc pe Pământ. Îi obținem din spațiu — iar în meteoriți, oamenii de știință au descoperit sute de aminoacizi care nu au mai fost observați până acum pe planeta noastră.
Identificarea acestei diversități chimice în spațiu demonstrează că reacțiile necesare apariției vieții au început cu mult înainte de formarea Pământului, în interiorul asteroizilor bogați în apă.
Meteoritul Hillsborough și diversitatea aminoacizilor extratereștri
Acum treizeci de ani, analiza celebrului meteorit Murchison a dezvăluit prezența a 92 de aminoacizi diferiți. Dintre aceștia, doar 19 au fost găsiți și pe Pământ. Și nu e singura sursă bogată în aminoacizi extratereștri.
Pe 16 iulie 2024, la ora 15:17 UTC, oamenii din New York și New Jersey au fost martorii unei „bile de foc în plină zi” — un asteroid care a străbătut atmosfera și a explodat în aer. Unele fragmente au ajuns la sol. Mai exact, prin acoperiș: o bucată mare s-a prăbușit într-o casă din Hillsborough, New Jersey. Analiza recentă a cercetătorilor a vizat aceste fragmente recuperate, clasificând roca drept un condrit carbonat extrem de rar, capabil să conserve chimia sistemului solar timpuriu
Materialul colectat cântărea nu mai puțin de 1,35 kilograme, iar chiar luna trecută cercetătorii au publicat o analiză interesantă a acestuia. Există diferențe în privința tipului și a procentajului aminoacizilor prezenți, dar cercetarea a descoperit și că printre ei se află un număr imens de aminoacizi care nu sunt de pe această planetă.
„Cu adevărat de origine extraterestră”
„Majoritatea aminoacizilor detectați în Hillsborough sunt rari sau inexistenți în forma de viață de pe Pământ, așa că sunt cu adevărat de origine extraterestră. Există sute de aminoacizi în acest meteorit, iar majoritatea dintre ei nu se găsesc în mod natural pe Pământ. Setul de aminoacizi din Hillsborough era chiar mai divers decât cel găsit în probele nealterate aduse de pe asteroizii bogați în carbon Bennu și Ryugu.”, a declarat pentru CNN la momentul respectiv coautorul studiului, dr. Danny Glavin, de la Centrul Spațial Goddard al NASA.
Cum se formează un aminoacid
Aminoacizii extratereștri se pot forma în spațiul interstelar, în interiorul învelișului înghețat al granulelor de praf. Aceste ghețuri sunt alcătuite nu doar din apă, ci și din monoxid de carbon și amoniac. Razele cosmice și lumina ultravioletă pot descompune și lega aceste molecule pentru a forma aminoacizi.
În cazul celor proveniți din meteoritul Hillsborough, originea ar putea fi diferită. Proba aparține clasei extrem de rare de condrit carbonat de tip CM. Doar alți 22 de meteoriți de pe Pământ aparțin acestui grup.
Oamenii de știință cred că moleculele s-au format, de fapt, datorită prezenței apei într-o fază timpurie a corpului părinte al obiectului.
Cum au ajuns aminoacizii pe Pământ? Legătura cu asteroizii Bennu și Ryugu
Ipoteza nu e surprinzătoare. Dovezile au arătat că asteroidul Ryugu și asteroidul Bennu, de la care au fost prelevate probe de sonda japoneză Hayabusa2 și de sonda NASA OSIRIS-REx, provin din același corp părinte bogat în apă.
Este posibil ca o evoluție chimică ulterioară să fi avut loc pe corpul părinte al meteoritului Hillsborough, atunci când procesele chimice legate de apă sărată au preluat controlul. Cercetătorii consideră că acest lucru „ar fi putut adăuga complexitate în unele claste”.
De ce doar 22
Nu se știe de ce, dintre toți aminoacizii existenți, doar o mică parte apare în codul genetic al vieții de pe Pământ. Asteroizii din trecut ar fi putut însă juca un rol crucial în aducerea acestor molecule pe planeta noastră. Studierea originii lor spațiale rămâne o fereastră către răspuns.
Până la elucidarea acestui mister genetic, fiecare nou meteorit analizat confirmă un fapt fascinant: cărămizile fundamentale ale vieții nu s-au născut pe Pământ, ci în profunzimile Sistemului Solar.
Ce s-a mai descoperit în Univers?
Uranus și Neptun ar putea conține mult mai puțină gheață decât se credea
O forță ascunsă a materiei întunecate ar frâna creșterea structurilor cosmice, nu ar accelera-o
Roverul Curiosity a găsit pe Marte un câmp de fracturi poligonale care se întinde până la orizont
O rachetă SpaceX s-a ciocnit de Lună, iar telescoapele au surprins norul de sodiu și litiu
