Marie Curie a murit din cauza cercetărilor sale asupra radioactivității. Cum a fost decontaminat laboratorul ei și transformat în muzeu?

Deși Marie Curie a murit în anul 1934 din cauza afecțiunilor provocate de expunerea la radiații, iar caietele ei de notițe necesită și astăzi costume de protecție pentru a fi consultate, vechiul ei spațiu de lucru din Paris poate fi vizitat în siguranță. Prima persoană care a câștigat două Premii Nobel, Curie a fost una dintre adevăratele personalități marcante ale științei, iar pentru că a fost o cercetătoare experimentală, există multe lucruri de văzut – nu doar biroul pe care l-ar lăsa în urmă un teoretician.

Transformat în prezent în Muzeul Curie, laboratorul Mariei Curie a trecut printr-un proces complex de decontaminare. Există însă o singură problemă. Curie a murit de anemie aplastică, cauzată aproape sigur de radioactivitatea elementelor pe care le-a descoperit. Era atât de radioactivă când a murit, încât trupul ei a fost așezat într-un sicriu căptușit cu plumb. Chiar și caietele ei sunt încă atât de periculoase încât ai nevoie de protecție specială doar pentru a le consulta.

Așa cum a remarcat ironic Christian Science Monitor:

„Multe colecții de bibliotecă folosesc echipamente speciale, precum mănuși speciale și încăperi cu climat controlat, pentru a proteja materialele de arhivă de vizitatori. În cazul colecției Pierre și Marie Curie de la Bibliothèque Nationale din Franța, este exact invers.”

Dacă niște caiete emit încă atâta radiație, ai putea crede – pe bună dreptate – că laboratorul în sine trebuie să fie o capcană mortală. Și totuși, astăzi vizitatorii îl pot străbate fără griji. După cum observă SciShow, „Astăzi, ai putea flutura un contor Geiger [în laborator] și nu ai înregistra aproape niciun semnal peste nivelurile de fond.”

De ce sunt caietele Mariei Curie încă radioactive?

O parte din această siguranță se datorează trecerii timpului. Fiecare izotop radioactiv are o perioadă de înjumătățire, iar dacă aceasta este scurtă, atunci cea mai mare parte a elementului va dispărea în decurs de câțiva ani.

Cu toate acestea, dacă tot ce era necesar pentru a face Laboratorul Curie sigur era să așteptăm câțiva ani, atunci ai putea crede că și caietele ar fi la fel de accesibile.

Deși o parte din radiul cu care lucrau soții Curie avea o perioadă de înjumătățire de 3,6 sau 11,4 zile, în funcție de izotop, și ar fi dispărut în mare parte până acum, cea mai mare parte era radiu-226. Cu o perioadă de înjumătățire de 1.600 de ani, peste 90% din orice cantitate de radiu-226 care s-a depus pe obiectele din laborator ar trebui să mai existe încă.

Ce a făcut ca laboratorul soților Curie să fie periculos

Marie și Pierre Curie au descoperit radiul și poloniul prin dezintegrarea uraniului. Dar, pentru a obține suficient uraniu, au trebuit să prelucreze unul dintre minereurile sale naturale, numit pitchblende, sau pechblendă.

Uraniul este cel care face ca pechblenda să fie radioactivă, dar se dezintegrează atât de încet încât este nevoie de o cantitate considerabilă pentru ca aceasta să devină periculoasă. Din păcate, pentru a obține o cantitate suficientă din elementele pe care doreau să le studieze, soții Curie au prelucrat o cantitate mare de pechblendă.

Astfel, au rămas cu elemente mult mai periculoase. Radiul, de exemplu, este de peste un milion de ori mai radioactiv decât uraniul a cărui dezintegrare îl produce.

Cu toate acestea, cele mai mari pericole cu care s-au confruntat soții Curie în cursul muncii lor nu au fost nici radiul, nici poloniul, ci elementul care se află între ele.

Pericolul invizibil din laborator: expunerea la gazul Radon

Radiul-226 suferă o dezintegrare prin particule alfa, transformându-se în radon-222, care apoi devine poloniu-218 prin același proces. Particulele alfa sunt oprite de piele, așa că reprezintă un pericol în principal atunci când le inhalăm sau dacă ajung în alimente ori băuturi. Atât radiul, cât și poloniul sunt solide la temperatura camerei și, deși particulele de praf ajung uneori acolo unde nu ar trebui, majoritatea nu vor ajunge în interiorul corpului.

Radonul, însă, este o altă poveste. Descoperit de Rutherford și Owens în urma continuării cercetărilor soților Curie, este un gaz nobil cu un punct de fierbere sub 0 °C. Asta înseamnă că este gazos la temperatura camerei și, deși radonul-222 are un timp de înjumătățire de doar 3,8 zile, acest lucru îl face foarte ușor de inhalat.

De asemenea, este incolor, inodor și insipid, așa că nici măcar nu-ți vei da seama că consumi ceva ce nu ar trebui. Odată ajuns în plămâni, gazul suferă, de asemenea, dezintegrare alfa, iar în lipsa oricărei protecții pentru țesuturile tale interne delicate, particula alfa provoacă ravagii în celulele din jur. Dar povestea nu se oprește aici, pentru că mai au loc și alte dezintegrări înainte ca acesta să se transforme în cele din urmă în plumb-206 – care, desigur, nu este deloc benefic să se afle în organism, din alte motive.

Dezintegrările alfa de la radiu la radon și de la radon la poloniu sunt, de asemenea, însoțite de radiații gamma. Radiațiile gamma sunt mult mai greu de oprit decât particulele alfa și, în multe situații, reprezintă cea mai periculoasă formă de radiație.

Cu toate acestea, în cazul surselor radioactive din interiorul corpului, inclusiv al radonului inhalat, particulele alfa sunt cele care provoacă cele mai multe daune.

Principala problemă legată de spațiul de laborator și de echipamente, inclusiv caietele lui Curie, este că particule de radiu s-au depus pe ele și s-au încorporat. Pe măsură ce radiul se dezintegrează în timp, acesta reprezintă o sursă constantă de eliberare a radonului.

Cum a fost asigurată siguranța laboratorului

Când Institutul Curie a realizat cât de mulți oameni doreau să viziteze laboratorul, s-a dovedit că o parte din lucrările necesare pentru a-l face sigur fuseseră deja efectuate. Asta pentru că Marie Curie și-a desfășurat activitatea cea mai periculoasă nu în ceea ce a devenit ulterior laboratorul ei oficial, ci într-un șopron din apropiere, care fusese deja demolat încă din timpul vieții sale.

Cu toate acestea, laboratorul Curie era încă prea radioactiv pentru a permite expunerea publicului fără riscuri.

Procesul de curățare, supervizat de specialiști în siguranță nucleară, a necesitat diferențierea strictă între obiectele care puteau fi salvate și materialele poroase compromise iremediabil. Prima măsură a fost îndepărtarea tuturor obiectelor și a mobilierului. Printre acestea se numărau dulapurile și bancurile de lucru, care nu puteau fi decontaminate deoarece particulele de radiu pătrunseseră adânc în interiorul lemnului. Vizitatorii ar putea regreta faptul că nu pot vedea laboratorul în starea sa complet naturală – dar nu la fel de mult cât ar regreta o doză periculoasă de radiații.

Eliminarea celor mai periculoase obiecte este, evident, benefică pentru public, dar s-ar putea să te întrebi ce s-a întâmplat cu muncitorii care s-au ocupat de curățare. Au fost ei, de fapt, sacrificați, la fel ca pompierii care au oprit dezastrul de la Cernobîl? Nu te va surprinde să afli că răspunsul este nu.

Costumele de protecție și alte echipamente de protecție personală sunt de puțin folos împotriva nivelurilor ridicate de radiații gamma, dar într-o situație ca aceasta, în care pericolul provenea în principal din inhalarea radonului, ele sunt extrem de eficiente.

Odată îndepărtate, obiectele puteau fi tratate conform protocoalelor standard actuale pentru deșeuri radioactive, care acoperă totul, de la combustibilul uzat al reactoarelor nucleare până la echipamente medicale prea radioactive pentru a fi aruncate în gropile de gunoi.

Ce a rămas în urmă

Obiectele cu suprafețe impermeabile puteau fi pur și simplu curățate, uneori prin frecare intensă, deși în cazuri rare acest lucru nu s-a făcut. De exemplu, amprentele Mariei Curie rămân pe obiecte precum mânerele ușilor și sunt încă foarte radioactive, dar la un nivel suficient de scăzut încât să reprezinte o amenințare mai mică pentru vizitatori decât un zbor cu avionul în stratosferă. Amprentele sunt apreciate pentru că oferă o legătură directă cu Marie Curie.

Astfel, a rămas un număr limitat de obiecte prea prețioase pentru a fi distruse, dar nepotrivite pentru curățare. Notițele de laborator sunt exemplul perfect. Soluții de săruri de radiu sau praf radioactiv au căzut pe ele și s-au încorporat în hârtie, care și acum se transformă treptat în gazul periculos numit radon. De aceea, aceste obiecte au fost păstrate în cutii căptușite cu plumb.

Cei care doresc să le vadă trebuie să se îmbrace corespunzător și să semneze declarații de exonerare de răspundere – ceea ce le permite să răsfoiască cu respect paginile geniului a cărui muncă a distrus-o. Astăzi, vizitarea fostului spațiu de lucru al soților Curie demonstrează atât sacrificiul uriaș al acestor pionieri, cât și rigoarea fizicii nucleare moderne, care ne permite să pășim în siguranță în epicentrul istoric al descoperirii radiului.