În august 1986, o eliberare masivă de dioxid de carbon din adâncurile Lacului Nyos a provocat unul dintre cele mai stranii și letale dezastre naturale din istorie: o erupție limnică.
Ziua de 21 august 1986 nu a fost cu nimic deosebită pentru sătenii care locuiau lângă Lacul Nyos, în nordul Camerunului. S-au trezit, și-au îngrijit recoltele și animalele, și-au strâns în brațe copiii și s-au dus la culcare. Și apoi, au murit. Toți. Acest eveniment fără precedent a forțat comunitatea științifică să descifreze cum un lac aparent liniștit se poate transforma peste noapte într-o armă asfixiantă.
„În acea zi nu erau muște pe morți”, a povestit Ephriam Che, un supraviețuitor al acelei nopți care a avut norocul să locuiască puțin prea departe de lac pentru a fi afectat, într-un interviu acordat revistei Smithsonian Magazine mulți ani mai târziu. Până și muștele, a explicat el, erau moarte. Alergând la vale spre casele mai apropiate de mal, a găsit mii de cadavre: animale, străini, prieteni, veri, părinți și frați. Toți dispăruseră.
„Plângeam, plângeam, plângeam”, și-a amintit Che. Se culcase cu o durere de cap în noaptea precedentă. Își amintea un sunet ciudat, ca un bubuit, care răsunase la un moment dat peste vale, dar dăduse vina doar pe ploaia care se apropia. Acum, domnea doar tăcerea: niciun cântec de pasăre, niciun zgomot de greieri sau cicade, niciun copil vorbind și niciun adult trezit devreme.
Cadavrele zăceau împrăștiate, încremenite în pozițiile în care, cu doar nouă ore mai devreme, se bucurau de rutina lor nocturnă obișnuită: unele se aflau lângă focurile de gătit, altele căzuseră în pragul ușilor, iar multe pur și simplu se duseseră la culcare și nu se mai treziseră niciodată. Chiar și lacul în sine părea transformat; apele sale, de obicei de un albastru cristalin, deveniseră acum de un roșu mat, mort.
Părea un scenariu apocaliptic. Și, într-un anumit sens, chiar așa a fost.
Ce s-a întâmplat la Lacul Nyos? Primele ipoteze ale vulcanologilor
O vreme, nimeni nu a știut ce ar fi putut declanșa o asemenea tragedie. Moartea plutea pretutindeni, dar nu lăsase în urmă nicio distrugere fizică: casele stăteau încă în picioare, satele și câmpurile rămăseseră verzi și sănătoase, iar niciun bun nu fusese jefuit. Evident, orice s-ar fi întâmplat, nu era un dezastru convențional. Să fi fost o boală misterioasă? Un virus extrem de izolat care a măturat doar câteva sate, ucigând aproape pe toată lumea în calea sa? Nu se potrivea: pe măsură ce străinii și oficialii soseau pentru a investiga, niciunul nu s-a îmbolnăvit. Poate o conspirație – un atac chimic țintit, provocat fie de rebeli, fie de guvernul însuși? Părea o pistă plauzibilă.
Odată cu trecerea timpului, experți din străinătate au început să sosească pentru a investiga.
„Când am ajuns prima dată, totul părea să indice o erupție vulcanică. În primul rând, era faptul că lacul ocupă un crater vulcanic. În al doilea rând, era amploarea dezastrului și, în al treilea rând, erau arsurile de la unele dintre victime. Toate acestea păreau să fie în concordanță cu o erupție vulcanică.”, a spus Bill Evans, un vulcanolog care lucra la acea vreme la Serviciul Geologic al Statelor Unite (USGS), într-un episod din 2002 al emisiunii BBC Horizon.
Dar, din nou, existau probleme cu această explicație. Erupțiile vulcanice tind să producă, știți, lavă, abur, sau cel puțin sedimente agitate în apă – însă nimic din toate acestea nu era vizibil. Când cercetătorii au testat lacul în căutarea unor semne ale unei erupții subacvatice, s-au lovit de aceleași impasuri: nu existau mineralele revelatoare care ar fi trebuit să rămână în urmă, iar apa nici măcar nu era mai caldă decât de obicei.
Deci, care ar fi putut fi vinovatul? Răspunsul a venit cu o explozie – la propriu.
Lecții mortale de la Lacul Monoun
Să fii martorul unei singure morți în masă misterioase pe malurile unui lac altfel liniștit ar fi o tragedie din orice punct de vedere. Dar să fii martor la două, însă – ei bine, ai fi iertat dacă ai crede că se întâmplă ceva suspect.
Și totuși, Lacul Nyos nu a fost cumva primul dezastru de acest fel. La câteva sute de kilometri (aproximativ 120 de mile) spre nord, același lucru se întâmplase – deși la o scară mai mică – pe un drum de țară lângă Lacul Monoun, unde 37 de oameni muriseră subit cu aproape exact doi ani în urmă.
Pe atunci, a fost nevoie de un geolog vizionar pentru a rezolva cazul: Haraldur Sigurdsson, vulcanolog la Universitatea din Rhode Island. La fel ca Evans după el, nu a găsit indicii de erupții vulcanice – dar când a prelevat o probă de apă, s-a întâmplat ceva surprinzător.
„Le aduceam la suprafață și […] am văzut că erau pline de gaz. Apăreau bule uriașe și atunci mi-am dat seama imediat că apele adânci ale lacului erau saturate cu un gaz. Mi-a fost clar atunci că dioxidul de carbon era agentul asfixiant, agentul mortal care dusese la dezastrul de la Monoun.”, și-a amintit Sigurdsson pentru BBC.
Dar a afla cine a făcut-o era doar jumătate din răspuns. Următoarele întrebări erau cum s-a întâmplat, de ce și dacă se putea preveni ca acest lucru să se întâmple în viitor. Așa că Sigurdsson și-a dus probele înapoi în SUA și a încercat să-și dea seama ce naiba ar fi putut forța ieșirea unei cantități suficiente de dioxid de carbon dintr-un lac într-o singură explozie pentru a ucide pe toți cei din apropiere.
Undele de șoc ale unei erupții limnice
Problema cu dioxidul de carbon este că acesta diferă în funcție de sursa sa. Cel pe care îl expirăm este un tip; cel care iese din vulcani este altul; fiecare are propria semnătură chimică și izotopică distinctă care, dacă știi ce faci, te poate conduce direct la originea sa. Fenomenul, cunoscut sub numele de erupție limnică (sau răsturnare a lacului), este un dezastru natural extrem de rar în care dioxidul de carbon dizolvat în apă erupe brusc la suprafață.
Sigurdsson știa ce face. Dar semnătura chimică a carbonului provenit din Lacul Monoun nu se potrivea cu niciuna dintre acestea. De fapt, Sigurdsson a descoperit că provenea din adâncurile Pământului, infiltrându-se în lac prin crăpăturile din solul de dedesubt.
Acum, asta nu este suficient pentru a provoca un dezastru de unul singur. Dioxidul de carbon este destul de solubil în apă – este unul dintre motivele pentru care am fost scutiți de cele mai grave efecte ale schimbărilor climatice până acum – și este exponențial mai solubil la fundul unui lac precum Nyos. La aproximativ 200 de metri sub suprafață, un litru de apă poate reține aproximativ 20 de litri de dioxid de carbon fără nicio problemă, menținut în siguranță în stare dizolvată datorită temperaturilor scăzute și presiunii ridicate din adâncuri.
Dar dacă ceva tulbură acele condiții plăcute și stabile – ei bine, atunci se dezlănțuie iadul.
„Am adus primele probe de la fundul [lacului Nyos] și acestea au explodat literalmente. Era atât de mult gaz în ele”, și-a amintit George Kling, profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Michigan, pentru BBC.
Nefiind mai constrâns de greutatea și presiunea imense ale lacului, dioxidul de carbon se eliberează rapid din apă – atât de rapid, de fapt, încât practic explodează. Este o surpriză când se întâmplă cu un tub de prelevare, dar când se întâmplă cu un lac întreg? Ar fi un fenomen atât de mortal și de rar încât, atunci când Sigurdsson l-a propus ca fiind cauza morții din Lacul Monoun, oamenii pur și simplu nu au putut să accepte acest lucru.
„Ideea că un lac în sine ar fi putut face asta nu se potrivea cu așteptările nimănui. Lacurile nu ucid oameni. Oamenii se pot îneca, dar lacurile pur și simplu nu explodează și nu ucid oameni. A fost un salt destul de mare să trecem de la o explicație relativ simplă, cum ar fi o erupție vulcanică, la ceva de care nimeni nu auzise vreodată.”, a spus Kling.
Dezamorsarea unei bombe cu ceas
De ce anume dioxidul de carbon s-a ridicat brusc spre cer în acea noapte, nimeni nu știe – nici măcar astăzi. Poate a fost o alunecare de teren sau niște explozii de abur adânc sub fundul lacului – un fenomen destul de normal pentru un lac de crater precum Nyos. Poate a fost ceva atât de simplu precum un vânt care a suflat cu exact forța și direcția potrivite pentru a agita apa.
Orice ar fi fost, era suficient să fie ceva minor – suficient pentru a face ca doar atât cât era nevoie de apă rece de la fundul lacului să se ridice, doar atât cât era nevoie pentru a se încălzi ușor. Dioxidul de carbon ar fi fost eliberat, formând bule, care s-ar fi ridicat la suprafață, aducând cu ele mai multă apă rece; și acestea ar fi început să clocotească, creând un cerc vicios, o reacție în lanț care nu se putea termina decât într-un singur mod exploziv.
Dar da, probabil că nu vom ști niciodată cu siguranță ce a provocat-o. Și asta – asta era îngrijorător.
„Acest lac este cu adevărat o bombă cu ceas. Gazul care pătrunde în acest lac în fiecare zi crește pericolul unei erupții, așa că, dacă nu se iau măsuri pentru a elimina acel gaz, este aproape o certitudine că lacul va erupe din nou.”, a spus Evans.
A durat câțiva ani, dar în cele din urmă s-a găsit o soluție. Este o soluție încântător de simplă: dacă Lacul Nyos este o sticlă gigantică de suc carbogazos, modalitatea de a-l dezamorsa este, în esență, un pai. Vorbim despre o țeavă uriașă de polietilenă, cu diametrul de 14,5 centimetri, care ajunge până la fundul lacului și permite dioxidului de carbon să se evacueze controlat în aer. Instalarea sa în anul 2001 a fost cu siguranță remarcabilă: la câteva secunde de la activare, un jet de apă a fost aruncat la 50 de metri în aer cu o viteză de 160 km/h, iar mulțimea a aplaudat.
Din 2019, procesul a devenit autosustenabil – gazul care intră în lac nu mai depășește cantitatea evacuată. În sfârșit, la 40 de ani de la moartea a aproape 1.800 de oameni și a nenumărate animale, Lacul Nyos este oficial sigur.
Soluționarea misterului de la Lacul Nyos rămâne una dintre cele mai importante victorii ale geologiei moderne, demonstrând cum înțelegerea științifică poate dezamorsa, la propriu, o catastrofă naturală invizibilă.
(FAQ) Întrebări frecvente despre dezastrul de la Lacul Nyos
Ce a provocat moartea celor 1.800 de oameni la Lacul Nyos în 1986?
De ce s-a acumulat atât de mult gaz toxic în lac?
Mai există riscul unei noi explozii de gaz la Lacul Nyos?
Ce mai e nou în Cultură şi Societate?
Imaginile din satelit arată cum Rusia câștigă cursa pentru Arctica, în timp ce SUA încearcă să recupereze terenul pierdut
Oamenii trăiesc mai mult, dar petrec tot mai mulți ani în stare de sănătate precară
Consumul de alcool în timpul sarcinii a crescut semnificativ în SUA în ultimul deceniu
Cazul Caracal. Filmul celor două crime trase la indigo: ce s-a întâmplat cu Alexandra şi Luiza şi ce condamnare a primit Gheorghe Dincă
