Considerați o alternativă sănătoasă la zahăr, îndulcitorii artificiali sunt asociați cu o îmbătrânire mai rapidă a creierului

Milioane de oameni aleg zilnic băuturile „zero” zahăr și deserturile dietetice, crezând că fac o alegere mai sănătoasă. Totuși, un nou studiu arată că acești îndulcitori artificiali ar putea avea un cost ascuns: îmbătrânirea prematură a creierului. Consumul ridicat al mai multor îndulcitori artificiali folosiți pe scară largă ar putea fi asociat cu un declin mai rapid al memoriei și al capacităților cognitive în timp, potrivit unui studiu publicat în jurnalul științific Neurology, revista medicală a Academiei Americane de Neurologie.

Studiul a urmărit aproape 13.000 de adulți și a analizat șapte îndulcitori cu puține calorii sau fără calorii. Persoanele care au consumat cele mai mari cantități totale au prezentat o scădere mai rapidă a abilităților cognitive decât cele care au consumat cele mai mici cantități, iar asocierea a fost deosebit de puternică în rândul persoanelor cu diabet. Concret, consumul frecvent al acestor înlocuitori a fost echivalat de cercetători cu adăugarea a peste 1,5 ani la vârsta reală a creierului, afectând direct memoria și viteza de reacție.

Rezultatele nu arată că îndulcitorii provoacă direct declinul cognitiv; ele relevă o asociere, ceea ce înseamnă că și alți factori ar putea contribui la explicarea acestui tipar.

7 îndulcitori obișnuiți, puși sub lupă

Cercetătorii au studiat aspartamul, zaharina, acesulfamul K, eritritolul, xilitolul, sorbitolul și tagatoza.

Aceste ingrediente sunt adesea adăugate în produse ultraprocesate, printre care apa aromatizată, băuturile răcoritoare, băuturile energizante, iaurtul și deserturile comercializate ca având un conținut redus de calorii. Mai multe dintre ele se vând și separat, pentru a fi folosite în cafea, ceai, la gătit sau la prepararea produselor de patiserie.

„Îndulcitorii cu conținut redus de calorii sau fără calorii sunt adesea considerați o alternativă sănătoasă la zahăr; cu toate acestea, concluziile noastre sugerează că anumiți îndulcitori pot avea efecte negative asupra sănătății creierului pe termen lung”, a declarat autoarea studiului, dr. Claudia Kimie Suemoto, de la Universitatea din São Paulo, Brazilia, citat de publicația Science Daily.

8 ani de monitorizare a sănătății creierului

Cercetarea a inclus 12.772 de adulți din toată Brazilia. Participanții aveau în medie 52 de ani și au fost monitorizați timp de aproximativ 8 ani.

La începutul studiului, participanții au completat chestionare alimentare detaliate, în care au descris ce au mâncat și băut în anul precedent. Cercetătorii i-au împărțit apoi în trei grupuri, în funcție de consumul total de îndulcitori.

Persoanele din grupul cu cel mai scăzut consum au înregistrat o medie de 20 de miligrame pe zi (mg/zi), în timp ce cele din grupul cu cel mai ridicat consum au înregistrat o medie de 191 mg/zi. În cazul aspartamului, cantitatea consumată de grupul cu cel mai mare consum era aproximativ egală cu cea dintr-o cutie de suc dietetic. Sorbitolul a fost consumat în cea mai mare cantitate dintre toți îndulcitorii individuali, cu un consum mediu zilnic de 64 mg/zi. (Pentru context, o doză standard de băutură răcoritoare cu „zero calorii” conține adesea între 180 mg și 200 mg de aspartam, atingând astfel din start limita superioară analizată în studiu)

Participanții au efectuat evaluări cognitive la începutul, la jumătatea și la sfârșitul studiului. Testele au măsurat mai multe aspecte ale funcției cerebrale, printre care fluența verbală, memoria de lucru, capacitatea de a-și aminti cuvintele și viteza de procesare.

Fluența verbală se referă la capacitatea de a regăsi și de a produce cuvinte rapid. Memoria de lucru este sistemul pe termen scurt al creierului pentru reținerea și utilizarea informațiilor, iar viteza de procesare reflectă cât de repede o persoană poate înțelege și răspunde la informații.

Ce efecte au îndulcitorii artificiali asupra creierului?

După ce au luat în calcul vârsta, sexul, hipertensiunea arterială, bolile cardiovasculare și alți factori relevanți, cercetătorii au constatat o diferență clară între grupurile de consum.

Persoanele care au consumat cele mai mari cantități de îndulcitori au înregistrat un declin cu 62% mai rapid al capacităților generale de gândire și memorie decât cele care au consumat cel mai puțin. Cercetătorii au estimat că această diferență era comparabilă cu aproximativ suplimentari de îmbătrânire.

Participanții din grupul cu consum mediu au înregistrat un declin cu 35% mai rapid decât cel observat în grupul cu consumul cel mai scăzut — o diferență comparabilă cu aproximativ 1,3 ani de îmbătrânire.

O asociere mai puternică la adulții sub 60 de ani

Vârsta pare să fi influențat rezultatele. Dintre participanții cu vârsta sub 60 de ani, cei care au consumat cei mai mulți îndulcitori au înregistrat declinuri mai rapide ale fluenței verbale și ale performanței cognitive generale decât cei care au consumat cel mai puțin. Cercetătorii nu au constatat aceeași asociere în rândul participanților cu vârsta peste 60 de ani.

Legătura dintre consumul de îndulcitori și declinul cognitiv mai rapid a fost, de asemenea, mai puternică în rândul persoanelor cu diabet decât în rândul celor fără această afecțiune. Persoanele cu diabet pot folosi înlocuitori de zahăr mai frecvent, deoarece li se recomandă adesea să limiteze consumul de produse care cresc rapid glicemia.

Șase îndulcitori asociați cu modificări ale memoriei

Atunci când cercetătorii au examinat îndulcitorii separat, șase dintre aceștia au fost asociați cu un declin mai rapid al funcțiilor cognitive generale, în special al memoriei: aspartamul, zaharina, acesulfamul K, eritritolul, sorbitolul și xilitolul. Tagatoza a fost singurul îndulcitor din studiu care nu a fost asociat cu declinul cognitiv.

„Deși am constatat legături cu declinul cognitiv atât la persoanele de vârstă mijlocie cu diabet, cât și la cele fără diabet, persoanele cu diabet sunt mai predispuse să utilizeze îndulcitori artificiali ca înlocuitori ai zahărului. Sunt necesare mai multe cercetări pentru a confirma concluziile noastre și pentru a investiga dacă alte alternative la zahărul rafinat, precum compotul de mere, mierea, siropul de arțar sau zahărul de cocos, pot fi alternative eficiente.”, a spus Suemoto.

Limitele importante ale studiului

Studiul nu a inclus toți îndulcitorii artificiali utilizați în prezent în alimente și băuturi, astfel încât concluziile nu pot fi aplicate tuturor înlocuitorilor de zahăr.

Informațiile privind dieta au fost furnizate de participanții înșiși. Deoarece oamenii pot uita anumite alimente sau pot estima greșit cantitatea consumată, datele privind dieta raportate de participanți pot fi imperfecte.

Cel mai important, studiul a fost de natură observațională. A identificat o relație între consumul mai ridicat de îndulcitori și un declin cognitiv mai rapid, dar nu a putut stabili că îndulcitorii au cauzat aceste schimbări.

Concluzii cheie

• Studiul a urmărit 12.772 de adulți, cu o vârstă medie de 52 de ani;
• Cercetătorii au examinat șapte îndulcitori întâlniți frecvent în apa aromatizată, băuturile carbogazoase, băuturile energizante, iaurtul, deserturile cu conținut redus de calorii și alte alimente ultraprocesate;
• Participanții care au consumat cele mai mari cantități totale au prezentat un declin mai rapid al capacităților generale de gândire și de memorie decât cei care au consumat cele mai mici cantități;
• Diferența a fost comparabilă cu aproximativ 1,6 ani suplimentari de îmbătrânire;
• Asocierea a apărut la adulții cu vârsta sub 60 de ani, dar nu a fost detectată la cei cu vârsta peste 60 de ani;
• Constatările arată o legătură, dar nu demonstrează că înlocuitorii de zahăr provoacă declinul cognitiv.

Până la o validare definitivă prin studii de cauzalitate, moderația rămâne esențială. Renunțarea la zahăr este un pas pozitiv, dar înlocuirea sa excesivă cu alternative fără calorii ar putea cere un preț pe termen lung asupra sănătății neuronale.