Situat la granița dintre Rwanda și Republica Democrată Congo, Lacul Kivu ascunde în adâncuri o cantitate uriașă de dioxid de carbon și metan. Aflat sub influența tectonică a vulcanului Nyiragongo, acest corp de apă riscă să declanșeze o erupție limnică catastrofală, un fenomen extrem de rar care pune în pericol viața a peste un milion de oameni din regiune.
Orașul Goma, așezat pe malul lacului Kivu, la granița de est a Republicii Democrate Congo, este o metropolă aglomerată, cu aproximativ 1,2 milioane de locuitori, dintre care majoritatea sunt copii. În fundal, un vârf de munte învăluit în ceață completează acest peisaj de o frumusețe spectaculoasă. Acolo este mereu cald. Sunt elefanți. Ar trebui să fie un loc idilic. În realitate, este un oraș definit de o teamă existențială. De zeci de ani, a fost epicentrul unor războaie și conflicte brutale între forțele congoleze și rwandeze, care au lăsat în urmă multiple atrocități și crize umanitare profunde. De fapt, o mare parte – poate chiar majoritatea – din această populație de peste un milion de oameni este formată din persoane strămutate intern sau refugiați.
Dar, într-un scenariu de coșmar, chiar dacă toate aceste conflicte s-ar evapora mâine, problemele orașului Goma ar fi departe de a se fi terminat. Acel munte superb de la orizont? Este Muntele Nyiragongo: un vulcan extrem de activ, care a erupt de vreo șase ori numai în ultimul secol, provocând distrugeri uneori la scară masivă chiar în interiorul orașului. Iar acel lac aparent liniștit? Acela este Lacul Kivu.
De ce este Lacul Kivu periculos: Anatomia unei erupții limnice
Pentru a înțelege pericolul, trebuie să ne întoarcem în august 1986, când o tragedie de proporții a lovit Lacul Nyos din Camerun. Lacul a erupt, în lipsa unui cuvânt mai potrivit: apa saturată cu dioxid de carbon de la fundul lacului a fost tulburată, provocând ridicarea ei și devenind suprasaturată într-un sistem care se auto-întărea până când, în cele din urmă, tot gazul a fost expulzat într-o singură erupție puternică – și mortală.
Aproape 1.800 de oameni s-au asfixiat în somn în acea noapte fatidică, alături de nenumărate animale și păsări – o tragedie din orice punct de vedere. Totuși, știința ne spune că ar fi putut fi mult mai rău.
„Oricât de gravă a fost explozia de la Nyos, trebuie remarcat faptul că dioxidul de carbon, deși letal, nu este combustibil. Nu se poate spune același lucru despre Lacul Kivu”, a scris John Richard Saylor, profesor de inginerie mecanică la Universitatea Clemson, în cartea sa din 2022 Lakes: Their Birth, Life, and Death.
Exact ca în cazul lacului Nyos, gazul generat de activitatea tectonică subterană este eliberat constant în apele Lacului Kivu și, tot ca la Nyos, acel gaz este – în mare parte – reținut în siguranță la fundul lacului. Diferența uriașă constă în chimia sa: spre deosebire de Nyos, gazul din Kivu nu este doar dioxid de carbon. Este și metan, gazul natural pe care îl folosim zilnic pentru a aprinde aragazurile și cuptoarele noastre.
„Nu este clar exact care sunt consecințele și riscurile pe care acest lucru le prezintă pentru oamenii care locuiesc în jurul lacului Kivu. Dar probabil ar trebui să luăm în considerare două fapte: gazul natural arde, iar Lacul Kivu este de peste o mie de ori mai mare decât Lacul Nyos.”, a scris Saylor.
Practic, ne uităm la rețeta perfectă pentru un dezastru de proporții inimaginabile: o cantitate uriașă de gaz exploziv, activitate vulcanică și tectonică intensă și o populație numeroasă prinsă între ele. Așadar, iată întrebarea: cât de îngrijorați ar trebui să fim?
Apă sălbatică și structuri geologice ascunse
Geologia ne oferă o perspectivă sumbră pe termen lung: într-o zi, Lacul Kivu nu va mai exista. Nu din motivul pentru care dispar majoritatea lacurilor – pentru că se umplu cu sedimente sau se evaporă – ci pentru că va fi, pur și simplu, înghițit de oceanul gigant care, până atunci, va separa Africa de Est de cea de Vest.
Toate acestea ne indică un fapt esențial: Lacul Kivu nu se află într-unul dintre cele mai stabile locuri din punct de vedere tectonic. Solul de dedesubt se sfâșie în mod activ, eliberând roci topite și gaze primordiale din adâncurile Pământului.
Și, desigur, unele dintre aceste gaze ajung direct în apă. „Kivu are o structură verticală complicată”, a declarat Sergei Katsev, limnolog la Universitatea din Minnesota Duluth, pentru National Geographic în 2024. „Stratul superior [de aproximativ 60 de metri] se amestecă regulat”, a explicat el, dar dincolo de această adâncime, apa este puternic stratificată. Dacă priviți o secțiune transversală a apei, puteți observa o delimitare clară între apa mai rece și mai dulce de la suprafață și apa mai caldă și mai sărată de dedesubt.
Această stratificare termică extremă este exact ceea ce previne amestecarea gazelor. Dacă echilibrul se rupe, are loc o erupție limnică (sau răsturnare a lacului), procesul prin care apa de la fund, suprasaturată cu gaze aflate sub presiune, ajunge violent la suprafață, degajând norul letal.
Cifrele sunt absolut amețitoare. În Lacul Kivu se găsesc aproximativ 300 de kilometri cubi de dioxid de carbon dizolvat – cu câteva ordine de mărime mai mult decât a fost eliberat din Nyos în anul 1986 – alături de 60 de kilometri cubi de metan. În mod normal, asta nu reprezintă o problemă imediată, deoarece straturile sunt stabile și separate.
Dacă sunt perturbate, însă – poate de „un cutremur sau o intruziune mare de lavă”, a sugerat Katsev, probabil aruncând o privire înspre Muntele Nyiragongo în timp ce spunea asta – gazele ar putea fi împinse în sus, în zone cu presiuni mai mici care nu le mai pot menține dizolvate în apă. Rezultatul: o erupție colosală care ar putea elibera un plus de cinci la sută din emisiile globale de CO2, totul într-un singur râgâit extrem de toxic al planetei.
„[Lacul] ar elibera echivalentul a 2-6 gigatone de carbon în atmosferă într-o zi. Gazul erupt ar rămâne deasupra lacului sub forma unui nor de ceață timp de zile sau săptămâni.”, a spus Philip Morkel, inginer și fondator al Hydragas Energy, o companie canadiană care caută finanțare pentru un proiect de extragere și exploatare a metanului din lac pentru producerea de energie electrică.
Iar pericolul nu este doar sufocarea invizibilă pe termen lung. „Gazul ar fi extrem de toxic”, a adăugat Morkel, făcând o paralelă înfiorătoare cu tragedia africană anterioară: La fel ca în cazul lacului Nyos: „Dacă cineva s-ar afla în acel nor, ar dura un minut să moară.”
Un potențial exploziv
Dioxidul de carbon poate fi un ucigaș, dar este unul silențios. Metanul, pe de altă parte – ei bine, acesta ar putea aduce o catastrofă zgomotoasă și incendiară.
„Metanul nu ar provoca spontan o explozie la suprafață”, a explicat Robert Hecky, profesor de ecologie lacustră la Universitatea din Minnesota, pentru BBC. Dar realitatea de pe teren este mai complexă: „există numeroase surse posibile de aprindere deasupra și în jurul lacului.”
Din punct de vedere al chimiei fluidelor, metanul este mult mai aproape de a evada decât carbonul. Este mai puțin solubil, așa că apa poate reține mai puțin din el. „Metanul este problema. Nu este ca în cazul lacului Nyos.”, a declarat transant Alfred Johny Wüest, fizician specializat în dinamica lacurilor la Institutul Federal Elvețian de Știință și Tehnologie Acuatică (EAWAG) din Kastanienbaum, pentru jurnalul Nature în 2021.
Pentru unii experți din domeniu, inclusiv Wüest, soluția este de natură tehnologică: să extragă metanul cât mai repede posibil. Acest gaz consumă mai multă „apă” decât își poate permite lacul să ofere pentru stocare; dacă îl îndepărtați, le oferiți practic localnicilor zeci de ani în plus pentru a face față bombei cu dioxid de carbon. Și mai există un alt beneficiu potențial uriaș: „[Ați putea] prelua acest gaz, transporta-l prin conducte pe uscat și arde-l așa cum ați arde combustibilii fosili pentru a genera energie electrică”, a declarat Katsev pentru Knowable Magazine în 2020.
Pentru comunitățile locale din Rwanda și Congo, o astfel de măsură ar putea schimba complet situația infrastructurală – motiv pentru care, în ultimii ani, au făcut exact acest lucru. Inginerii extrag apa din adâncurile lacului, captează metanul la suprafață și returnează apa degazată în ecosistem. Principala companie implicată, KivuWatt, deținută de britanici, adăuga deja 26 MW de energie la rețeaua națională a Rwandei folosind această metodă încă din 2024. Impactul este masiv: a crescut deja capacitatea totală de energie a țării cu aproape 10%, având ca obiectiv creșterea acestei cifre la 100 MW în viitor.
Pe hârtie, ar putea părea soluția perfectă pentru a dezamorsa amenințarea iminentă de la Lacul Kivu – dar nu toți experții sunt convinși de siguranța operațiunii. În parte, scepticismul derivă din faptul că eliminarea metanului la ritmul actual pur și simplu nu va opri dezastrul dacă unul dintre numeroasele evenimente geologice potențiale majore ar avea loc. În parte, însă, este ceea ce am putea numi argumentul „Jurassic Park”: doar pentru că putem extrage gazul, nu înseamnă neapărat că ar fi o idee înțeleaptă să o facem.
„Este un compromis între siguranță și exploatarea comercială pe termen lung”, a declarat Katsev pentru National Geographic. Detaliile tehnice ascund riscuri letale: „Dacă returnezi apa în adâncurile lacului, îți diluezi zona de resurse pentru anii viitori. Cu toate acestea, dacă o deversezi mai sus” – așa cum procedează în prezent KivuWatt – „apa generează un nor pe măsură ce se scufundă prin stratul de densitate, determinând amestecarea verticală a apei.”
Și, a subliniat el îngrijorat: „Riscul unei erupții limnice este legat de această mișcare verticală.”
O soluție viabilă sau o numărătoare inversă subacvatică?
În ciuda avertismentelor severe venite din partea lui Katsev și ale altor oameni de știință implicați, extracția industrială de metan de la Lacul Kivu pare acum o forță de neoprit. Dacă aceasta operațiune va duce sau nu la un dezastru antropic, numai timpul va spune.
Cu toate acestea, Lacul Kivu funcționează deja ca un fel de bombă cu ceas geologică, chiar și fără a lua în calcul ingredientul său mai inflamabil. „Ai un lac bogat în gaze situat lângă un vulcan; ai un potențial pentru multe declanșatoare”, a reiterat Hecky pentru Nature.
Și, în cele din urmă, statisticile fizicii ne arată că ceva se va întâmpla oricum. Așa cum ne-a învățat macabru Lacul Nyos: apa poate acționa ca un burete pentru a reține o cantitate masivă de dioxid de carbon, dar nu poate continua să absoarbă la nesfârșit. „Când lacul va atinge 100% saturație […] va erupe spontan. Iar în prezent se află undeva peste 60%.”, a avertizat Morkel, conturând scenariul final.
„Este ca o oală cu apă care fierbe. Pare liniștită – până când începe să clocotească.”, a spus el, folosind o analogie de o claritate terifiantă.
Deocamdată, extracția metanului oferă o dublă speranță: generarea de energie electrică vitală pentru regiune și eliberarea parțială a presiunii din adâncuri. Totuși, atâta timp cât geologia vulcanică dictează regulile, Lacul Kivu rămâne unul dintre cele mai fascinante, dar periculoase medii naturale de pe planetă.
(FAQ) Întrebări frecvente despre Lacul Kivu
De ce este Lacul Kivu considerat mai periculos decât alte lacuri vulcanice?
Ce este o erupție limnică și cum s-ar putea produce aici?
Cum ajută extracția de metan la reducerea riscului de catastrofă?
Cât de aproape este Lacul Kivu de pragul critic de erupție?
Ce s-a mai descoperit în Natură & Geografie?
Țânțarii încep să dea semne de rezistență la un insecticid obișnuit
Minus 84 °C în Antarctica, cea mai scăzută temperatură de pe Pământ din 2012
Praful ridicat de impactul de la Chicxulub ar fi putut grăbi extincția dinozaurilor
Secarea Mării Aral a eliberat aproximativ 825 de milioane de tone de CO₂ începând cu 1960
