Ceea ce a început în anii 1990 ca un experiment sovietic de a ilumina Pământul pe timpul nopții revine acum în atenția companiilor spațiale private. În acele vremuri complicate, Rusia a pus la cale un plan de-a dreptul nebunesc: să transforme noaptea în zi cu ajutorul unei oglinzi spațiale uriașe care să proiecteze lumină înapoi către Pământ, ca un fel de veioză celestă. Și, oricât de ridicol ar suna, a funcționat. La limită.
Puțini știu, însă, că ideea nu le-a aparținut rușilor. Conceptul a fost teoretizat încă din 1923 de Hermann Oberth, savantul vizionar născut la Sibiu și considerat unul dintre părinții astronauticii. În lucrarea sa de pionierat, Oberth propunea un «Raumspiegel» (oglindă spațială) capabil să topească permafrostul sau să ilumineze marile orașe pe timp de noapte.
Conceptul a căpătat rapid și o latură întunecată: în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, cercetătorii naziști de la Hillersleben au încercat să transforme ideea pașnică a lui Oberth în «Sonnengewehr» (Arma Solară), o armă orbitală cu care visau să incinereze orașele inamice. Proiectul a rămas doar la stadiul de calcule pe hârtie, dar a demonstrat un lucru: controlul luminii din spațiu a fost mereu o obsesie a marilor puteri.
Oglindă spațială rusească
Oglinda se numea „Znamya” — „steagul victoriei”, în rusă — și era ideea lui Vladimir Syromyatnikov, unul dintre cei mai buni ingineri aeronautici ai țării, poreclit, cu afecțiune și amuzament, drept „Big Cheese” (Mare Brânză). Își câștigase reputația proiectând sistemul de andocare care a făcut posibil zborul de testare Apollo-Soiuz din 1975, acel moment istoric în care SUA și Uniunea Sovietică au lăsat deoparte divergențele Războiului Rece și și-au strâns, literalmente, mâinile în spațiu. Miza proiectării luminii solare din spațiu a depășit granițele științifico-fantastice: fie că este vorba despre prelungirea zilei de lucru sau, în prezent, despre potențialul de a alimenta fermele de energie solară non-stop.
Ideea unei oglinzi spațiale plutea în aer de zeci de ani, dar a prins avânt serios abia în anii 1980, când a fost gândită ca o velă solară capabilă să valorifice presiunea radiației solare pentru a propulsa o navă spațială prin spațiu.
Numai că pe conducerea sovietică — și, mai târziu, pe marile întreprinderi în plină expansiune ale Federației Ruse — o interesa altceva: să exploateze tehnologia pentru a prelungi orele de lumină naturală și a spori productivitatea.
La începutul anilor ’90, URSS se prăbușise, însă proiectul lui Syromyatnikov a reușit cumva să supraviețuiască în cadrul nou-formatei Federații Ruse. Primul prototip, Znamya 1, n-a părăsit niciodată suprafața Pământului și a rămas în Rusia, unde a fost folosit pentru teste.
Cum a funcționat oglinda spațială Znamya 2 în 1993
Apoi a venit Znamya 2, o oglindă circulară cu diametrul de 20 de metri, realizată din plastic acoperit cu aluminiu. În ciuda dimensiunilor sale impresionante, învelișul strălucitor era subțire ca hârtia și cântărea mai puțin de 4 kilograme. Odată plasată pe orbita Pământului, putea privi peste curbura planetei și reflecta razele Soarelui către un loc aflat încă în întuneric. A fost atașată unei nave spațiale Progress M-15 — o navă fără echipaj folosită pentru reaprovizionarea stației spațiale Mir — care a decolat de la Cosmodromul Baikonur din Kazahstan pe 27 octombrie 1992.
În noaptea de 4 februarie 1993, a sosit momentul să strălucească. Nava spațială „Progress” își îndeplinise misiunea principală, așa că „Znamya 2″ a fost eliberată, iar oglinda sa s-a desfăcut ca o floare care înflorește.
Și, în mod remarcabil, a funcționat.
Znamya 2 a reușit să reflecte un fascicul de lumină solară de 4 kilometri către Europa timp de aproximativ 6 minute înainte de răsărit, a raportat la acea vreme Discover Magazine. Cosmonauții au relatat că au văzut un disc slab de lumină alunecând peste suprafața planetei, în timp ce o mână de observatori de la sol au surprins o scurtă strălucire în momentul în care fasciculul a trecut deasupra lor — și asta în ciuda norilor grei care dominau cerul.
Pe fondul acestui mic succes, rușii au început să viseze la idei și mai mărețe: o constelație de oglinzi spațiale, de data asta mult mai mari, care să ilumineze non-stop șantierele de construcții sau exploatările forestiere din acele zone ale Siberiei care nu erau conectate la rețeaua electrică.
Znamya 2.5 a fost lansat în 1999, dar s-a soldat cu un eșec, după ce oglinda delicată s-a agățat de o antenă extensibilă. Au existat și discuții privind lansarea lui Znamya 3, însă proiectul nu a prins niciodată aripi, iar visul Rusiei de a fi pionieră în domeniul oglinzilor spațiale s-a estompat treptat în uitare.
Reflect Orbital și planul modern pentru sateliți reflectorizanți
Câteva decenii mai târziu, însă, această idee ambițioasă născută dintr-un imperiu comunist a fost preluată de „cowboy-ii” capitaliști care călăresc noul val al privatizării spațiale.
La începutul acestei luni, Comisia Federală de Comunicații din SUA (FCC) a aprobat planul companiei Reflect Orbital de a plasa pe orbită un satelit reflectorizant care va aduce lumina Soarelui în locuri de pe Pământ aflate încă în întuneric. Spre deosebire de ambițiile rusești de a ilumina șantiere, obiectivul modern este vânzarea de lumină solară «la cerere» către parcurile fotovoltaice, pentru a le permite să genereze energie curată și după lăsarea întunericului. În cele din urmă, compania speră să plaseze pe orbită până la 50.000 de sateliți-oglindă.
Inutil să mai spunem că astronomii nu sunt deloc mulțumiți de acest plan, susținând că o armată de sateliți reflectorizanți va interfera grav cu activitățile lor de observare a stelelor. Dar problema nu este doar pierderea vizibilității stelelor. Biologii avertizează că introducerea unor «falși sori» pe orbita terestră ar putea devasta ritmul circadian al ecosistemelor. Păsările migratoare, care se ghidează după bolta cerească, ar fi complet dezorientate, în timp ce la nivel uman, alterarea ritmului natural zi-noapte este asociată cu suprimarea melatoninei și creșterea nivelului de stres.
Dacă proiectul Znamya a demonstrat acum 30 de ani că tehnologia este fezabilă din punct de vedere tehnic, viitorul sateliților reflectorizanți va depinde de găsirea unui echilibru între inovația energetică și protejarea cerului nocturn.
Ce s-a mai descoperit în Știință?
Oamenii care par buni vânători-culegători sunt preferați ca prieteni, arată un studiu
O grăsime alimentară obișnuită poate favoriza diabetul de tip 2, în timp ce alta ajută la combaterea lui
De ce aceeași leziune a ADN-ului provoacă cancer doar la unele persoane — genele moștenite ar putea explica diferența
Un nou aliaj, de până la 10 ori mai rezistent decât oțelul, se îndoaie în loc să crape. Care este utilitatea sa
