Pangea Ultima: studiul care arată cum și când extincția ar putea șterge mamiferele, inclusiv pe oameni, de pe Pământ

Pangea Ultima este numele dat supercontinentului care s-ar putea forma peste aproximativ 250 de milioane de ani, când toate continentele se vor strânge din nou într-o singură masă de uscat. Un studiu publicat în revista Nature Geoscience avertizează că această reorganizare a planetei ar putea declanșa prima extincție în masă de la dispariția dinozaurilor încoace, ștergând mamiferele — inclusiv oamenii — de pe Pământ.

Folosind modele climatice avansate, o echipă de oameni de știință a încercat să afle cum ar arăta planeta dacă un viitor supercontinent, botezat Pangea Ultima, ar reorganiza geografia globală. Imaginea care reiese e a unei lumi mult mai calde, mult mai uscate și extrem de puțin prietenoasă cu viața. Miza nu este doar speculativă: aceleași mecanisme climatice descrise în studiu — căldura extremă peste pragul de toleranță fiziologică și pierderea capacității de termoreglare prin transpirație — sunt deja active, la scară redusă, în valurile de căldură care afectează astăzi sănătatea umană.

Studiul a apărut în revista de specialitate Nature Geoscience, publicat în septembrie 2023, a fost coordonat de dr. Alexander Farnsworth, cercetător asociat senior la Universitatea din Bristol. Împreună cu echipa sa, a analizat trei piese ale puzzle-ului: mișcarea plăcilor tectonice, schimbările activității solare și concentrațiile de gaze cu efect de seră.

Ce este Pangea Ultima și când s-ar putea forma

Geologii știu de mult că plăcile tectonice se deplasează lent, dar continuu. Pangea Ultima este numele pe care l-am dat supercontinentului ipotetic care s-ar putea forma peste milioane de ani, când continentele de azi se vor reuni. Ultimul astfel de supercontinent, Pangea, s-a format acum aproximativ 310 milioane de ani și a început să se fragmenteze în urmă cu 175 de milioane de ani — așadar, suntem la jumătatea ciclului tectonic care duce către următoarea unificare a uscatului.

Dacă acest scenariu se confirmă, suprafețe imense de uscat vor fi împinse departe de oceane, adică departe de singurul lor regulator natural de temperatură. Fenomenul are și un nume: efectul de continentalitate.

„Supercontinentul nou apărut ar crea efectiv un triplu impact, cuprinzând efectul de continentalitate, un soare mai fierbinte și mai mult CO2 în atmosferă, ceea ce ar duce la creșterea căldurii pentru o mare parte a planetei”, a explicat dr. Farnsworth.

Triplul efect: continentalitate, soare mai fierbinte, CO₂ în creștere

Primul factor este chiar masa de uscat: atât de extinsă încât interiorul ei devine un cuptor izolat de orice influență oceanică.

Al doilea ține de Soare. Steaua noastră devine treptat mai strălucitoare și emite radiații tot mai puternice pe măsură ce trec eonii.

Al treilea factor vine din interiorul Pământului: activitatea vulcanică intensă, care pompează cantități tot mai mari de dioxid de carbon în atmosferă și încinge și mai tare aerul.

„Temperaturi generalizate cuprinse între 40 și 50° Celsius și extreme zilnice și mai mari, agravate de niveluri ridicate de umiditate, ne-ar pecetlui în cele din urmă soarta. Oamenii – alături de multe alte specii – ar muri din cauza incapacității lor de a elimina această căldură prin transpirație, răcorindu-și corpurile.”, a adăugat dr. Farnsworth.

Având în vedere că Soarele ar emite cu aproximativ 2,5% mai multă radiație, iar supercontinentul s-ar întinde în special în zonele tropicale calde și umede, o mare parte din planetă ar putea ajunge la temperaturi cuprinse între 40 și 70°C.

De ce nu pot supraviețui mamiferele pe un supercontinent

Ce limită termică nu pot depăși mamiferele?

Mamiferele au trecut de-a lungul timpului prin multe șocuri climatice. Unele au răspuns dezvoltând blănuri mai dese în climate reci, altele și-au pus organismele „pe pauză” prin hibernare.

Problema cu căldura prelungită e că nu prea ai unde să fugi de ea. Transpirația rămâne mecanismul-cheie de răcire a corpului, iar atunci când nu mai există nici refugii mai răcoroase, nici surse de apă fiabile, mamiferele își pierd capacitatea de a-și regla propria temperatură.

Concluziile studiului arată că doar între 8% și 16% din suprafața viitorului supercontinent ar rămâne în limite tolerabile pentru viață. Cercetătorii notează însă că unele specii ar putea persista în nișe restrânse — rozătoare nocturne care fac vizuini și mamifere migratoare foarte specializate — deși deșertificarea generalizată ar face dificilă orice deplasare între habitate.

În plus, seceta complică totul. Rezervele de apă scad, vegetația dispare, iar uscatul devine în mare parte arid. Vânătoarea după hrană și apă s-ar transforma într-o cursă descurajantă pentru aproape orice specie.

Avertismentele despre extincție vizează și prezentul

„Este extrem de important să nu pierdem din vedere actuala noastră criză climatică, care este rezultatul emisiilor de gaze cu efect de seră generate de om. Deși previzionăm o planetă de nelocuit peste 250 de milioane de ani, astăzi ne confruntăm deja cu căldură extremă care este dăunătoare pentru sănătatea umană. De aceea este crucial să atingem emisii nete zero cât mai curând posibil.”, a subliniat coautoarea dr. Eunice Lo, cercetătoare în domeniul schimbărilor climatice și sănătății la Universitatea din Bristol.

Ultimele decenii au adus deja creșteri de temperatură care apasă pe resursele globale. Valurile de căldură afectează culturile, suprasolicită rețelele de energie și pun în pericol comunități întregi.

Tot mai multe voci cer reduceri mai rapide ale emisiilor pentru a preveni scenarii și mai dure. Unii experți cred că politici eficiente și o conștientizare mai bună a publicului ar putea încă atenua cele mai grave consecințe pe termen scurt.

Cât CO₂ ne așteaptă în viitor

Pentru a estima cum vor arăta nivelurile de dioxid de carbon ale viitorului, cercetătorii au combinat modele tectonice cu modele de chimie oceanică.

Creșterea degazării vulcanice prevăzută pentru următoarele eoni indică o urcare de la valorile actuale la mult peste 600 de părți pe milion. La asemenea concentrații, atmosfera devine pur și simplu ostilă pentru numeroase organisme.

Gazele cu efect de seră s-ar acumula și ar reține tot mai multă căldură în atmosferă, alimentând o buclă de feedback care amplifică încălzirea. Pe o planetă unde oceanele nu mai au cum să își exercite influența moderatoare, supraviețuirea devine din ce în ce mai dificilă.

„Credem că CO2 ar putea crește de la aproximativ 400 de părți pe milion (ppm) în prezent la peste 600 ppm peste multe milioane de ani. Desigur, acest lucru presupune că oamenii vor înceta să ardă combustibili fosili; altfel, vom vedea aceste cifre mult, mult mai devreme.”, a remarcat profesorul Benjamin Mills, de la Universitatea din Leeds.

Cele cinci extincții în masă din istoria Pământului

Istoria Pământului e presărată cu episoade brutale de pierdere a biodiversității.

În urmă cu aproximativ 443 de milioane de ani, habitatele marine s-au prăbușit în timpul extincției ordovician-siluriene, care a eliminat aproximativ 85% din viața marină.

Aproape 360 de milioane de ani în urmă, devonianul târziu a măturat până la 75% din specii. Apoi, în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani, extincția permian-triasică a șters peste 90% din speciile marine și 70% din cele terestre.

Cu circa 200 de milioane de ani în urmă, erupții vulcanice masive au declanșat extincția triasic-jurasică, reducând numărul speciilor cu aproximativ jumătate.

Iar acum aproximativ 66 de milioane de ani, impactul unui asteroid a pus capăt epocii dinozaurilor neaviari prin extincția cretacic-paleogenă, care a eliminat aproximativ 75% din toate speciile.

De la extincția umană la căutarea vieții pe alte planete

Concluziile studiului depășesc însă granițele Pământului. Ele schimbă și modul în care oamenii de știință evaluează exoplanetele. Pentru că, dacă continentele unei lumi fuzionează, temperatura planetei poate sări brusc, chiar dacă acea lume se află în așa-numita zonă locuibilă.

Cercetătorii consideră că alte planete ar putea trece prin scenarii similare, în care mișcările tectonice și intensitatea radiației stelare conlucrează pentru a duce temperaturile dincolo de limita suportabilă. La fel, viteza de rotație și compoziția chimică a atmosferei pot afecta semnificativ habitabilitatea.

„Această lucrare subliniază, de asemenea, că o planetă situată în așa-numita «zonă habitabilă» a unui sistem solar s-ar putea să nu fie cea mai ospitalieră pentru oameni, în funcție de faptul dacă continentele sunt dispersate, așa cum sunt astăzi, sau se află într-un singur supercontinent. Înțelegerea acestor configurații poate ghida experții care caută medii care susțin viața dincolo de Pământ.”, a concluzionat dr. Farnsworth.

Iar dincolo de timpurile geologice, mesajul rămâne unul de aici și acum. Vedem deja cum stresul climatic afectează resursele și sănătatea omului. Oamenii de știință avertizează că temperaturile tot mai ridicate și fenomenele meteorologice tot mai extreme ar putea deveni o normalitate, dacă nu reușim să ne controlăm emisiile.

Perspectiva unui supercontinent toropit de căldură sună îndepărtată, e adevărat. Dar tocmai ea ne reamintește cât de important este să luăm măsuri reale chiar acum.

Scenariul Pangea Ultima rămâne, deocamdată, o proiecție pe 250 de milioane de ani — dar fiziologia care îl face letal pentru mamifere este aceeași pe care o testează deja, la scară mult mai mică, fiecare val de căldură al deceniului prezent. Studiul a fost publicat în Nature Geoscience.

Merită să știe și alții asta?

Votează dacă ți-a plăcut articolul.

DA NU