Oamenii de știință au descoperit cel mai mare și mai vechi cimitir de balene din lume, ascuns la 7.000 de metri adâncime în Oceanul Indian. Descoperirea, publicată recent în revista Nature, dezvăluie un ecosistem abisal uluitor, format din aproape 500 de schelete, unele vechi de peste 5,3 milioane de ani.
Sursa imaginii: Global TREnD, IDSSE
Departe sub suprafața Oceanului Indian, mult dincolo de zona în care mai pătrunde lumina Soarelui, oamenii de știință aflați la bordul unui mini-submarin au dat peste cea mai adâncă, mai veche și mai mare acumulare de fosile și rămășițe de balene descoperită vreodată. Este una dintre cele mai extraordinare descoperiri subacvatice ale secolului trecut și ar putea declanșa o schimbare de paradigmă în felul în care înțelegem viața din adâncuri.
Dincolo de valoarea sa paleontologică, această necropolă subacvatică acționează ca o „mega-autostradă” biologică, susținând forme de viață necunoscute care supraviețuiesc în întuneric total doar datorită acestor carcase. Cimitirul de balene a fost descoperit de cercetători de la Academia Chineză de Științe, Universitatea din Pisa și Institutul Național de Cercetare a Apei și Atmosferei din Noua Zeelandă, în timpul unei expediții prin Oceanul Indian cu submersibilul de adâncime R/V Fendouzhe.
Destinația lor era îndepărtata zonă Diamantina, un peisaj spectaculos de fose oceanice și creste formate cu milioane de ani în urmă, atunci când continentele australian și antarctic s-au separat. Într-unul dintre cele mai adânci puncte ale sale, îngropat în sedimentele de pe fundul oceanului, se afla cimitirul de oase.
O densitate amețitoare de oase
Era limpede că trebuiau să se întoarcă. De-a lungul a 32 de scufundări la fața locului, echipa a identificat 485 de situri cu fosile de balenă și 5 căderi active de balene, întinse pe aproximativ 1.200 de kilometri de fund de apă, la adâncimi cuprinse între 4.200 și 7.000 de metri. Raportat la zona studiată, asta înseamnă o densitate uluitoare de aproximativ 759,5 rămășițe de balenă pe kilometru pătrat, notează echipa în articolul său.
Sursa imaginii: Global TREnD, IDSSE
Până acum, cel mai adânc sit de „cădere de balenă” fusese descoperit la 4.204 metri sub Atlanticul de Sud-Vest, ceea ce face ca această ultimă descoperire din Oceanul Indian să fie, de departe, cea mai adâncă de acest fel.
De ce se adună balenele într-un singur cimitir subacvatic?
Echipa speculează că această concentrație de rămășițe de balenă într-o zonă atât de restrânsă a oceanului se datorează, probabil, topografiei subacvatice. Depresiunile în formă de V din regiune sunt zone ideale de hrănire pentru balenele cu cioc, care se hrănesc cu calmar și pește de adâncime, însă le pot fi și fatale, canalizând apoi cadavrele către zona observată.
„Adâncimea maximă de scufundare pentru balenele cu cioc este estimată la peste 3.000 de metri, pe baza colapsului pulmonar și a stocării oxigenului. Astfel, căutarea hranei la adâncimi care depășesc 3.000 de metri ar fi prea solicitantă din punct de vedere fiziologic pentru balenele cu cioc și ar putea spori riscul de epuizare fatală sau de boală de decompresie”, scriu autorii studiului.
În plus, sedimentele se acumulează lent aici, lăsând cadavrele expuse suficient de mult timp cât să se fosilizeze, în loc să fie îngropate și pierdute.
Specii noi și vechi, în același loc
Folosind cleștii robotici ai submersibilului, echipa a recuperat chiar și oase de la mare adâncime, pentru a le studia în laborator. Iar ceea ce au descoperit este remarcabil din mai multe puncte de vedere.
În primul rând, speciile. Situl cuprinde specii actuale de balene cu cioc, precum balenele cu cioc Andrews și balenele cu cioc cu dinți în formă de curea, dar și, mai surprinzător, specii care se scufundă la adâncimi mici, cum sunt balenele minke, alături de balene dispărute — inclusiv o specie descrisă recent, Pterocetus diamantinae, numită după zona în care a fost găsită.
„Descoperirea unei «necropole a balenelor» în care se găsesc aproape 800 de schelete pe kilometru pătrat este o surpriză, iar amestecul de tipuri de balene este o enigmă. Așa cum sugerează cercetătorii, o astfel de necropolă rezultă probabil din faptul că se află pe o rută de migrație pentru speciile care se hrănesc prin filtrare, fiind în același timp un loc bun pentru speciile de vânători să se scufunde adânc după calmar, dar poate împingându-le periculos de aproape de limitele lor pe măsură ce se scufundă în această crăpătură din fundul oceanului.”, a scris Stephen Godfrey, paleontolog la Calvert Marine Museum, într-un articol anexă din News & Views.
Sursa imaginii: Global TREnD, IDSSE
Dintre probele pe care au reușit să le colecteze de pe fundul mării, cel mai vechi craniu datează de acum 5,26 milioane de ani.
„Cea mai veche fosilă, alături de multe cranii de balenă mai tinere, oferă dovezi că balenele moarte s-au acumulat în acest loc neîntrerupt timp de cel puțin cinci milioane de ani.”, a mai spus Godfrey.
Ce este o „cădere de balenă” și de ce contează pentru ecosistem
Deși este un cimitir, locul e plin de viață. Acționând ca o rezervă rară de calorii în adâncuri, necropola susține o colecție întreagă de animale mai mici: meduze, stele fragile, viermi care rod oasele și melci de mare. Se bănuiește că multe dintre creaturile observate aici sunt complet necunoscute științei. La acestea se adaugă colonii bogate de bacterii și alți microbi, care acoperă oasele cu o pojghiță albă, pufoasă.
Tocmai de aceea așa-numitele „cadavre de balenă” sunt atât de importante pentru ecosistemul marin. Când o balenă moare, ea se scufundă în cele din urmă pe fundul mării, unde devine un festin uriaș pentru locuitorii adâncurilor — un ospăț care poate dura ani de zile, dacă nu chiar decenii. Acest fenomen biologic poartă numele de „cădere de balenă” (whale fall). Din momentul în care ajunge pe fundul oceanului, cadavrul devine o oază de carbon și substanțe nutritive, permițând supraviețuirea unei întregi rețele trofice, numită faună chimiotrofică, într-un mediu complet izolat de lumina solară.
În cazul de față, implicațiile ar putea fi și mai ample. Cercetătorii sugerează că Zona Diamantina ar putea fi un „coridor de viață chemosintetică al căderilor de balene” necunoscut până acum, care leagă ecosistemele din sud-estul Oceanului Indian, acționând ca o mega-autostradă ce ajută viața să se răspândească în abis.
„Aceste descoperiri remodelează înțelegerea limitelor și biogeografiei ecosistemelor de cadavre de balenă și stabilesc unele funduri ale mării adânci ca arhivă fosilă pentru urmărirea evoluției cetaceelor de-a lungul timpului geologic”, au scris ei în lucrarea lor.
Godfrey spune că descoperirea cimitirului de balene din Oceanul Indian are aceeași „savură” ca unele dintre cele mai importante descoperiri subacvatice ale secolului trecut — și că ce e mai bun ar putea fi abia de acum încolo.
„La fel cum descoperirile surprinzătoare ale celacantului și ale primelor izvoare hidrotermale ne-au schimbat viziunea asupra vieții din adâncurile oceanului, întâlnirea lui Peng și a colegilor săi cu un vast cimitir fosil este o descoperire cu adevărat unică. Articolul [lor] mi-a amintit de un trailer pentru primul film dintr-o serie de filme epice. Sper că vor urma multe alte astfel de succese de box-office.”, a scris el.
Așadar, descoperirea cimitirului de balene din Zona Diamantina deschide un nou capitol în biologia marină, demonstrând că abisul oceanelor deține arhive de viață și fosile pe care abia acum începem să le înțelegem.
Noul studiu a fost publicat în revista Nature.
Un melanom care trece de la un pește la altul, primul cancer transmisibil la un animal de apă dulce
O coincidență climatică explică de ce s-au prăbușit civilizațiile mediteraneene în vremea „Odiseei”
Zăcămintele de pământuri rare ale Suediei ar putea slăbi dominația Chinei
O fosilă de maimuță veche de 17 milioane de ani, descoperită în Egipt, pune sub semnul întrebării povestea originilor umane
Antarctica ar putea oferi lumii câteva decenii pentru a se pregăti de creșterea nivelului mării
