Marile orașe ar putea continua să crească, dar nu la fel de repede pe cât presupun multe prognoze, sugerează o nouă analiză globală. Timp de decenii, povestea creșterii urbane a părut să se scrie aproape de la sine: marile orașe devin tot mai mari, atrag talente și locuri de muncă și adâncesc necontenit decalajul față de localitățile mai mici. Însă acest model ar putea avea o dată de expirare — iar momentul în care se va produce ar putea modela felul în care lumea își planifică următorul secol.
Cercetătorii de la Complexity Science Hub și ETH Zurich estimează că, până în anul 2100, aproximativ 38% din populația mondială va trăi în orașe cu peste 1 milion de locuitori. Este, în continuare, un viitor profund urbanizat. Totuși, cifra se situează cu mult sub ceea ce ar sugera o simplă continuare a tendințelor recente — cu aproximativ 450 de milioane de oameni mai puțini în orașele de peste 1 milion de locuitori până la sfârșitul secolului. Această încetinire a ritmului de expansiune este importantă, deoarece dictează modul în care guvernele vor aloca trilioane de dolari pentru infrastructură critică, rețele de sănătate și strategii de adaptare la schimbările climatice.
Diferența contează, pentru că orașele sunt locul unde țările fac unele dintre cele mai costisitoare și mai durabile investiții ale lor. Locuințele, rețelele de transport, sistemele energetice, serviciile de sănătate, aprovizionarea cu apă și măsurile de protecție împotriva schimbărilor climatice depind, toate, de direcția în care se îndreaptă populația și de viteza cu care o face.
„Astăzi, estimăm că această pondere este de aproximativ 24%”, a declarat Andrea Musso, cercetător junior la Complexity Science Hub și doctorand la ETH Zurich, referindu-se la proporția populației globale care trăiește în orașe cu peste un milion de locuitori.
Cum va evolua populația urbană până în 2100: momentul în care avantajul metropolelor se estompează
Studiul, publicat în jurnalul științific PNAS, arată că marile orașe nu își păstrează pentru totdeauna același avantaj de creștere. În țările aflate la începutul urbanizării, metropolele cresc adesea mult mai repede decât orașele mici: locurile de muncă, universitățile, spitalele și alte servicii tind să se concentreze în aceste centre majore, atrăgând oameni din alte regiuni.
„Am constatat că, între 1975 și 2025, orașele cu peste un milion de locuitori din țările mai puțin urbanizate, inclusiv multe țări din Asia și Africa, au crescut cu aproximativ 7,3% mai repede decât orașul mediu din țara respectivă”, a spus Musso.
Acest lucru ajută la explicarea motivului pentru care marile centre urbane s-au extins atât de spectaculos în anumite părți ale lumii în curs de dezvoltare în ultimele decenii. Însă cercetătorii afirmă că aceeași forță se atenuează pe măsură ce țările devin mai urbanizate.
În țările puternic urbanizate, printre care mare parte din Europa și America, orașele cu peste 1 milion de locuitori au crescut, în ultimii 50 de ani, aproximativ în același ritm cu media națională. Cu alte cuvinte, cele mai mari orașe nu s-au mai distanțat de restul sistemului urban în aceeași măsură.
Autorii descriu acest fenomen ca pe un ciclu de viață urban previzibil. La început, marile orașe câștigă teren rapid. Ulterior, avantajul se atenuează, iar creșterea se distribuie mai uniform între orașele de diferite dimensiuni.
Un tipar global, ascuns la vedere
Echipa și-a construit argumentația pe baza a două seturi de date noi, concepute pentru a urmări orașele mai consecvent de-a lungul timpului și dincolo de granițele naționale. Unul acoperă 99 de țări, din anul 1975 până în 2025, și reprezintă aproximativ 94% din populația mondială în 2025. Celălalt reconstituie istoria orașelor americane, din anul 1850 până în 2020.
Împreună, aceste înregistrări depășesc cu mult instantaneele limitate la nivel de țară care au modelat o bună parte din dezbaterea anterioară despre întrebarea dacă marile orașe le depășesc sistematic pe cele mici.
Primul set de date s-a bazat pe imagini satelitare și a urmărit orașele pe măsură ce se extindeau fizic în peisaj. Al doilea a folosit peste 500 de milioane de înregistrări individuale din recensământul SUA, corelate cu aproximativ 40.000 de locuri istorice.
În loc să se bazeze pe granițele administrative — care pot denatura grav ceea ce se consideră a fi un oraș — cercetătorii au recurs la definiții geografice, întemeiate pe aglomerări de populație densă și pe terenuri construite.
„Majoritatea studiilor anterioare au fost nevoite să se bazeze pe granițele administrative ale orașelor. Dar aceste granițe sunt adesea înșelătoare. Parisul, de exemplu, este mult mai mare decât Orașul Paris din punct de vedere administrativ. New Yorkul nu este doar Manhattanul, nici măcar cele cinci districte.”, a spus Musso.
Alegerea a implicat și unele compromisuri. Metoda surprinde amprenta fizică a orașelor, mai degrabă decât aria lor funcțională, mai extinsă, astfel încât suburbiile sau așezările satelit legate de un oraș major prin naveta zilnică pot apărea uneori ca locuri separate. Autorii afirmă că tocmai acest lucru face ca proiecțiile lor să fie conservatoare, mai ales în țările mai urbanizate.
De ce încetinirea metropolelor este o sabie cu două tăișuri
Orașele mari aduc beneficii clare, ceea ce explică, în parte, de ce ascensiunea lor a atras de mult atenția economiștilor și a teoreticienilor urbani. Ele tind să fie mai inovatoare și mai productive și adună laolaltă forță de muncă calificată, industrii avansate și rețele dense de comerț și cunoaștere.
Dar dimensiunea vine și cu costuri ridicate.
„Studiile privind orașele din SUA arată că locuitorii unui oraș cu un milion de locuitori petrec de peste două ori mai mult timp în trafic și au o probabilitate de aproape trei ori mai mare de a contracta anumite boli în comparație cu cei dintr-un oraș de 10.000 de locuitori. În același timp, locuitorii orașului cu un milion de locuitori sunt de peste trei ori mai inovatori și aproape de două ori mai productivi.”, a spus Musso.
Această tensiune se află în centrul studiului. Dacă marile orașe cresc mai lent în timp, o parte din sporul de productivitate legat de concentrarea urbană ar putea, la rândul său, să-și piardă din forță. Dar și unele dintre poverile care cresc odată cu dimensiunea orașului — între ele aglomerația și presiunea asupra mediului — s-ar putea atenua.
Din perspectivă economică, această tranziție a ciclului de viață urban înseamnă o temperare a inovației hiper-concentrate, dar și o presiune mult mai mică asupra piețelor imobiliare și a mediului înconjurător din marile aglomerări.
„Dacă mutarea într-un oraș mare duce la o dublare a productivității, atunci ascensiunea orașelor mari poate fi un motor puternic al creșterii economice. Constatările noastre arată că acest motor își pierde treptat din avânt pe măsură ce țările devin mai urbanizate.”, a spus Frank Neffke, care conduce grupul de cercetare „Transforming Economies” la Complexity Science Hub și este, de asemenea, profesor la IT Interdisciplinary Transformation University Austria.
Un secol de urbanizare, dar cu limite
Lumea continuă să se urbanizeze rapid. În anul 1975, aproximativ 11% din populația globală locuia în orașe cu peste 1 milion de locuitori. Astăzi, cifra este de circa 24%. Proiecțiile sugerează că, în următorii 25 de ani, 1 miliard de oameni se vor muta la oraș.
Cu toate acestea, noua analiză susține că folosirea modelelor actuale ca o linie dreaptă spre viitor ratează o schimbare importantă. Proiecția studiului — 38% din populație în orașe cu peste 1 milion de locuitori până în anul 2100 — se situează sub o extrapolare a tendințelor actuale, care ar plasa această pondere la aproximativ 42%. Dar se situează și peste un punct de referință strict al creșterii proporționale, de 33%, în care orașele de toate dimensiunile cresc în ritmuri similare.
Această poziție de mijloc este esențială. Autorii susțin că randamentele crescânde și creșterea proporțională nu sunt atât teorii rivale, cât mai degrabă faze diferite ale aceluiași proces.
„Faptul de a ști că dezvoltarea urbană urmează un ciclu de viață previzibil este extrem de important pentru factorii de decizie. Acest lucru poate contribui la orientarea planificării infrastructurii, a strategiilor de adaptare la schimbările climatice și a previziunilor privind creșterea economică viitoare.”, a afirmat Neffke.
Ce înseamnă pentru planificatori și factorii de decizie
Pentru planificatori și factorii de decizie, mesajul nu este că marile orașe vor înceta să crească. Este că cele mai mari centre urbane ale lumii s-ar putea să nu mai concentreze populația în ritmul presupus de multe prognoze. Iar acest lucru ar putea influența unde vor construi guvernele drumuri, căi ferate, locuințe, școli, spitale și sisteme de protecție împotriva inundațiilor.
Studiul mai sugerează că țările nu ar trebui să trateze experiența națiunilor puternic urbanizate de astăzi ca pe un model universal. În locurile aflate încă într-un stadiu incipient al urbanizării, marile orașe ar putea continua să se extindă rapid. În sistemele urbane mai mature, orașele mici ar putea absorbi o pondere mai mare din creșterea viitoare decât se anticipează.
Ce înseamnă asta pentru România? Până acum, mirajul dezvoltării s-a tradus printr-o cursă oarbă spre București sau Cluj-Napoca — orașe ajunse astăzi la saturație, sufocate de trafic și prețuri imobiliare exorbitante. Însă, conform acestui ciclu de viață urban, viitorul ar putea aparține centrelor urbane medii și mici, care vor absorbi următoarea undă de creștere. Este un detaliu extrem de important pentru oricine se gândește azi să facă un credit imobiliar pe 30 de ani: peste câteva decenii, polii inovației și ai calității vieții s-ar putea să nu mai fie metropolele tradiționale, ci orașele secundare capabile să ofere echilibru.
Autorii studiului subliniază și câteva limite. Granițele orașelor pe care le definesc sunt mai degrabă geografice decât funcționale; ei definesc sistemele urbane prin granițele naționale; se concentrează pe populație, nu pe PIB sau pe ocuparea forței de muncă; iar cadrul lor de analiză este descriptiv, nu cauzal. În plus, proiecțiile lor presupun absența unor șocuri externe majore — pandemii, perturbări geopolitice, migrație determinată de schimbările climatice sau revoluții tehnologice.
Cu toate acestea, concluzia principală rămâne una practică. Viitorul urban s-ar putea să nu mai însemne o concentrare nesfârșită într-o mână de orașe gigantice, ci mai degrabă o încetinire și o distribuire mai uniformă a creșterii în interiorul sistemelor urbane naționale.
Așadar, previziunile demografice pentru viitor nu anunță neapărat declinul marilor orașe, ci maturizarea lor — o etapă care oferă o șansă istorică pentru o dezvoltare regională mult mai echilibrată.
Rezultatele cercetării sunt disponibile online în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ce s-a mai descoperit în Știință?
Perlele arată a pietre prețioase, dar sunt produsul unor moluște iritate. Cum se formeaz perlele de fapt
Cercetătorii au monitorizat 12 oameni în Antarctica timp de 10 luni — ceea ce s-a întâmplat ar putea influența viitoarele misiuni pe Marte
Aproape jumătate din cazurile de demență ar putea fi legate de factori de risc ce pot fi controlați
Două flori toxice ar putea inspira dezvoltarea unor noi medicamente
