Mai rău decât pe Titanic: La Bourgogne. Femeile și copiii au fost abandonați, după ce au fost loviți și înjunghiați

În analele dezastrelor maritime, puține se compară în infamie cu scufundarea SS La Bourgogne. Nu a fost doar o tragedie a metalului sfâșiat și a apelor înghețate, ci un eșec catastrofal al datoriei umane – o poveste în care bărbații însărcinați cu protecția pasagerilor au devenit călăii acestora, într-un act de lașitate care a pătat istoria navigației. Acum 127 de ani, un dezastru comparabil prin tragism cu cel al Titanicului, dar mult mai puțin cunoscut, a dezvăluit partea cea mai întunecată a naturii umane.

O coliziune în ceață

Pe 3 iulie 1898, transatlanticul sub pavilion francez, „La Bourgogne”, a părăsit portul New York cu destinația Le Havre, Franța. La bord se aflau aproape 600 de pasageri. După doar o zi sau două de navigație, la aproximativ 60 de mile marine sud de Insula Sable, lângă Nova Scotia, o tragedie inevitabilă s-a produs.

În zorii zilei, învăluit într-o ceață densă care reducea vizibilitatea la circa 20 de metri, velierul britanic Cromartyshire, navigând cu viteză maximă, s-a izbit violent de partea dreaptă a navei „La Bourgogne”. Echipajul francez a observat velierul abia când acesta se afla la 15 metri distanță, iar semnalele disperate au fost de prisos. Impactul a provocat pagube iremediabile.

Imediat după coliziune, „La Bourgogne” a început să se încline periculos spre tribord. Multe dintre bărcile de salvare de pe partea lovită au fost distruse, iar cele de la babord au devenit aproape imposibil de lansat la apă din cauza înclinării accentuate a navei. Pe măsură ce pupa se scufunda, panica a cuprins pasagerii, majoritatea fiind femei și copii.

Eșecul disciplinei: „Fiecare pentru el”

Într-un efort disperat, o parte a echipajului a reușit să desprindă câteva bărci de salvare de la babord și să le aducă într-o zonă de unde puteau fi lansate. Ceea ce a urmat, însă, a sfidat orice protocol maritim și orice normă de decență umană.

Echipajul transatlanticului, format din 220 de marinari plus ofițerii de comandă, în loc să organizeze evacuarea celor peste 300 de femei și copii de la bord, a declanșat o luptă brutală pentru propria supraviețuire. Membrii echipajului au pus mâna pe bărci și au încercat să plece. Mai mult, au recurs la o violență șocantă: bărbați care încercau să-și salveze soțiile și familiile erau înjunghiați, în timp ce femei cu copii în brațe erau lovite cu pumnii și vâslele, fiind împinse înapoi pe vasul care se scufunda.

„Scene teribile de groază și cruzime”

Presa vremii a capturat oroarea evenimentului. Jurnaliștii de la Kansas City Journal, în ediția din 7 iulie 1898, descriau scenele apocaliptice:

„Ultimele minute la bordul navei Bourgogne au fost martorii unora dintre cele mai teribile scene de groază și cruzime din istoria unei rase așa-zis civilizate. În loc de disciplină eroică, care a fost adesea singura trăsătură strălucitoare a unor astfel de momente cumplite, membrii echipajului vaporului au luptat ca niște demoni pentru puținele bărci de salvare și plute, alungându-i pe pasagerii neajutorați de la singura lor modalitate de salvare. Cei puternici i-au învins pe cei slabi.”

La doar o jumătate de oră de la impact, „La Bourgogne” a dispărut complet sub valuri, luând cu el sute de pasageri terifiați, mulți dintre ei închiși în calele navei.

La Bourgogne: Bilanțul și încercarea de mușamalizare

Totul s-a petrecut atât de rapid și a fost învăluit într-o ceață atât de lăptoasă, încât echipajul de pe velierul Cromartyshire nu a conștientizat pe deplin amploarea dezastrului. Abia după ce ceața s-a risipit, marinarii britanici au început operațiunile de salvare, reușind să recupereze din apă 173 de supraviețuitori.

Bilanțul a fost șocant: dintre supraviețuitori, mai puțin de 70 erau pasageri. O singură femeie a fost salvată. Restul de 299 de femei, împreună cu copiii lor, au pierit în condiții groaznice.

Deoarece mulți dintre pasageri erau americani, incidentul a declanșat o furtună de indignare publică și diplomatică în Statele Unite. Adevărul despre comportamentul criminal al echipajului a ieșit la iveală, iar americanii au cerut o anchetă riguroasă și un proces echitabil. Cu toate acestea, întreaga afacere a fost mușamalizată. Autoritățile franceze au dat vina pe o mână de marinari străini care ar fi călătorit pe nava franceză, o încercare de a devia responsabilitatea care nu a făcut decât să adâncească pata de pe reputația companiei și a națiunii.